Gia tộc Astrean hiện được thành lập thông qua sự kết hợp giữa Kiếm Thánh Gerald và Phù Thuỷ thiên tài Historia.

Tuy nhiên, câu chuyện của họ không bắt đầu bằng một câu chuyện đẹp về tình yêu thuần khiết. Đúng hơn, đó là câu chuyện về một cuộc đấu tranh kỳ cục giữa dục vọng, ham muốn và chiến tranh để xác định người phụ nữ nào sẽ được Gerald nhận là của riêng mình.

Gerald Astrean, người đứng đầu Gia tộc Astrean, từng là một kẻ lăng nhăng khét tiếng. Một người đàn ông có địa vị và danh tiếng luôn có một người phụ nữ bên cạnh, một Casanova đích thực.

Historia là một trong những người phụ nữ yêu Gerald, và bằng cách nào đó cô đã chiếm được trái tim ông và xua đuổi những người phụ nữ khác.

Tuy nhiên, điều đó không làm thay đổi quá khứ hay bản chất dâm đãng của Gerald, thứ khiến mọi phụ nữ xinh đẹp mà ông để mắt tới đều thèm muốn.

Merlin Astrean khinh thường cha mình vì điều đó.

Xét về địa vị của ông, việc ông ấy có nhiều thê thiếp không phải là điều bất thường, nhưng Merlin không bao giờ có thể tha thứ cho ông vì đã quan hệ thể xác với những người phụ nữ khác trong khi vẫn kết hôn với mẹ cô.

Hơn nữa, Historia dường như chỉ cam chịu hoàn cảnh này và bảo chồng mình hãy kiềm chế. Đối với Merlin, thật khó chịu khi mẹ cô bỏ cuộc và để mọi chuyện trôi qua chỉ vì bà là người vợ hợp pháp.

Vì vậy, Merlin khao khát một tình yêu trong sáng và đẹp đẽ như một bông hoa chứ không phải một tình yêu sa lầy trong dục vọng như bùn.

Tuy nhiên, vì cô chỉ tập trung vào kiếm thuật, tốt nghiệp Học viện và gia nhập Hiệp Sĩ Đế Quốc, nên việc nghe những cuộc trò chuyện đầy dục vọng của đàn ông khiến hy vọng lý tưởng về tình yêu thuần khiết của cô dường như chỉ là một giấc mơ xa vời.

Tìm được tình yêu đích thực có khó đến vậy không?

Chưa bao giờ có tình cảm lãng mạn với bất kỳ ai kể cả sau khi trở thành hiệp sĩ, khái niệm tình yêu thuần khiết đã trở thành thứ Merlin chỉ có thể khao khát.

Đó là lý do tại sao mối quan hệ của Isaac và Luce tại Học viện, tràn đầy sự ngây thơ của tuổi trẻ, lại có vẻ rất đẹp đối với Merlin.

Cô tin rằng họ là hiện thân của tình yêu thuần khiết mà cô hằng mơ ước.

Hơn nữa, Merlin còn thầm vui mừng khi có một người như vậy là cố vấn của White.

Tuy nhiên.

'Tại sao ngài lại thể hiện cảnh tượng như vậy, ngài Isaac...'

Sau khi nhìn thấy Isaac và Dorothy dành thời gian bên nhau như đôi tình nhân trẻ trong quá trình chuẩn bị cho Đại Lễ Hội, Merlin muốn phủ nhận thực tế.

Cuối cùng, chẳng phải Isaac cũng không khác gì người cha đáng khinh của cô, Gerald Astrean, một người đàn ông che giấu bản chất dâm đãng của mình đằng sau vẻ ngoài tốt bụng...?

...Không, đó là một suy nghĩ thô lỗ. Có thể có những hiểu lầm mà Merlin không hề biết. Tuy nhiên, cô không thể không cảnh giác.

Isaac là một anh chàng đẹp trai và có tính cách hiền lành. Không có gì đáng ngạc nhiên khi Snow White, một thiếu nữ và không quan tâm đến địa vị xã hội, lại có thể phải lòng anh.

Đó là lý do Merlin thầm cảnh giác với Isaac.

Mặc dù mối quan hệ của họ chỉ giới hạn trong việc dạy những điều cơ bản về chiến đấu bằng lưỡi hái và kiếm thuật, cô ấy đã dần yêu mến anh trong suốt thời gian họ ở bên nhau.

Việc Isaac có bị phụ nữ thu hút hay không lại là một vấn đề riêng.

✦✧✦✧

Thái độ lạnh lùng của Merlin là điều dễ hiểu.

Cho dù tôi và White có thân thiết đến đâu, thì không thể bỏ qua sự khác biệt cực độ về địa vị xã hội của chúng tôi, và bản thân hành động nắm cổ tay cô ấy đã có vấn đề.

Ngay cả khi tôi là một hiệp sĩ hộ tống, tôi cũng sẽ thận trọng với một người như tôi.

Tôi làm điều đó chỉ vì tôi tin tưởng White, nhưng nếu đó là bất kỳ Công chúa nào khác, bây giờ chúng tôi sẽ thảo luận sâu sắc về việc có nên cắt cổ tay tôi hay không. Tình hình có thể đã leo thang ngoài tầm kiểm soát.

Và...

'Cô ấy đã nhìn thấy nó.'

Merlin nghĩ Luce và tôi có mối quan hệ người yêu.

Sau khi vô tình nhìn thấy tôi cùng Dorothy trong quá trình chuẩn bị cho Đại Lễ Hội, cô có vẻ bối rối. Tôi có thể biết bằng cách đọc tâm trí của cô.

Cô nghĩ tôi có thể là một kẻ lăng nhăng và cảnh giác khi tôi tiếp xúc thân thể với White.

Tôi không bị ảnh hưởng quá nhiều. Nó không có gì mới cả.

Tôi cảm thấy tình cảm vô bờ bến dành cho những nhân vật mình yêu thích.

Merlin nghĩ gì về hành động thể hiện tình cảm với họ của tôi hầu như không quan trọng.

"...Anh xin lỗi, White."

White thốt ra một tiếng 'Aaa' bị bóp nghẹt khi tôi buông tay cô ra.

Tuy nhiên, Merlin vẫn tiếp tục trừng mắt nhìn tôi. Cô rất cảnh giác.

White bối rối trước bầu không khí căng thẳng bất ngờ. Cô gượng cười và xua tay đủ nhanh để để lại dư ảnh.

"K-Không! Đừng xin lỗi ạ! Em rất vui vì Tiền bối Isaac đã đưa em đến đây! Ngoài ra, ờm, Merlin...?"

Merlin không có ý làm White khó chịu. Cô miễn cưỡng cúi đầu một lần và đứng cạnh White.

Không nói thêm lời nào, tất cả chúng tôi bước ra khỏi sân vận động.

White có vẻ bối rối trước bầu không khí trầm lắng.

Ngay cả sau bữa trưa, Merlin Astrean vẫn theo dõi sát sao tôi.

Bất cứ khi nào tôi cố gắng tiếp xúc thân thể dù chỉ một chút với White, cô ấy đều can thiệp và ngăn cản tôi.

Không biết lời nói ngọt ngào nào có thể thốt ra, tôi cũng chú ý đến lời nói và hành động của mình.

'Điều này đang trở nên khó chịu.'

Ít nhất bây giờ sự cảnh giác của cô đã giảm đi. Có lẽ đó là vì những người qua đường đang ngưỡng mộ vẻ đẹp của White, và trong nội tâm cô đang gầm gừ với họ là 'một lũ khỉ hứng tình'.

Hôm nay, vẻ đẹp của White lại càng rạng rỡ hơn thường ngày khi cô diện đầy đủ trang phục giống như gương mặt của học viên năm nhất Khoa Ma Thuật.

"Công chúa White, chiếc váy của ngài..."

"Ách?!"

Đột nhiên, tiếng xé vải vang lên từ phía sau White.

Có vẻ như ngay cả với thân hình mảnh mai của cô, lớp vải được kéo căng cũng không thể chịu đựng được nữa.

"Aaaa...!"

White lồm cồm đứng dậy, cố nhìn vào lưng cô.

Merlin lấy ra một chiếc áo khoác mỏng từ trong túi ma thuật của mình và khoác nó lên vai White.

"À, cảm ơn Merlin! Tiền bối Isaac, anh có phiền nếu chúng ta vào phòng thay đồ không ạ?!"

"Đi nào."

Chúng tôi tìm đường tới Orphin Hall.

Ngay khi bước vào, chúng tôi nhận thấy học viên tốt nghiệp Marco đang khom lưng và lê bước theo. Quầng thâm dưới mắt cho thấy anh ấy đã thức nhiều đêm.

Tôi tự hỏi tại sao anh ấy lại bận rộn như vậy mặc dù đang đến thời điểm diễn ra Đại Lễ Hội. Thật đáng tiếc, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi vì anh ấy là một học viên mới tốt nghiệp. Chúng tôi đi ngang qua anh ấy.

White, Merlin và tôi lên tầng 5 nhất và bước vào phòng thay đồ, một không gian được chuẩn bị để sử dụng trong Đại Lễ Hội.

"Quần áo dự phòng.... nó ở đây. Merlin, cô có thể giúp ta thay trang phục được không?"

"Chắc chắn rồi ạ."

White lấy một bộ quần áo treo trên giá và cùng Merlin đi ra sau tấm rèm cản sáng.

White thò đầu ra và nhìn tôi.

"Bộ trang phục này rất khó tự mình mặc nên... Tiền bối Isaac, em xin lỗi, nhưng anh có thể đợi một chút được không ạ?"

Tôi gật đầu và tựa người vào tường. Trong khi chờ đợi, tôi quyết định tập trung vào việc luân chuyển mana trong ma cụ của mình.

Âm thanh vải cọ vào da phát ra từ phía sau tấm rèm. White rên rỉ 'Ư ư', biểu thị rằng quần áo đẹp khó cởi ra. Có vẻ như ngay cả Merlin cũng đang cố gắng giúp cô thay đồ.

Nó sẽ mất một thời gian.

"Nhân tiện, Tiền bối Isaac. Ờm..."

Ngay lúc đó, White lên tiếng từ phía sau bức màn.

Giống như đây là thời điểm thích hợp để đưa ra một cuộc trò chuyện khó có thể gặp mặt trực tiếp. Rõ ràng rằng là cô định thảo luận điều gì.

"Kỳ hạn là ngày mai."

"Aaa, ehehe...! P-Phải nhỉ? Đó là ngày mai nhỉ? Tất nhiên là em nhớ rồi ạ!"

Tôi đã đánh bại cô ấy. White đã lo lắng về điều đó từ lâu, giọng nói phấn khích của cô vang lên.

Ngày đến hạn trả nợ trùng với dịp Đại Lễ Hội. White chỉ kiếm đủ gel để trang trải cuộc sống và vẫn chưa trả hết nợ. Cũng khó có khả năng cô có thể trả hết số tiền đó vào ngày mai.

Ngay cả khi cô làm tốt trong Đại Lễ Hội và giành được giải thưởng, thì thời hạn trả nợ của cô sẽ đến trước khi lễ hội kết thúc. Và cô biết điều gì sẽ xảy ra nếu mình không trả được nợ.

Với White, tôi là người kiên quyết. Mặc dù thường tốt bụng và dịu dàng nhưng tôi cũng có vẻ là người lạnh lùng, có khả năng cắt đứt quan hệ một cách dễ dàng, mặc dù tôi hoàn toàn không thấy mình như vậy.

"Em định làm gì?"

"Em có thể trả mà! Em chắc chắn sẽ trả lại vào ngày mai ạ!"

"Bằng cách nào?"

Tôi đã biết cô đang nghĩ đến việc vay tiền từ Ngân Hàng Học Viện.

White vẫn là một học viên có thứ hạng thấp. Nói cách khác, cô chỉ có thể chọn khoản vay lãi suất cao vô lý tại Ngân Hàng Học Viện. Cô sẽ không thể quản lý được khoản tiền lãi tăng vọt.

Nợ quá nhiều là con đường dẫn đến việc bị đuổi học, đặc biệt đối với một học viên có thứ hạng thấp như White. Điều chỉnh nợ? Gia hạn nợ? Những điều như vậy thậm chí sẽ không được xem xét.

Mặc dù có khả năng cô sẽ được đối xử đặc biệt khi trở thành Công chúa, nhưng không chắc rằng White, người ghét mắc nợ, sẽ sẵn sàng chấp nhận điều đó.

Tôi định đề nghị cô bán một số dụng cụ tập luyện có giá trị của mình nhưng tôi đã dừng lại. Làm như vậy sẽ làm lu mờ quyết tâm trở nên mạnh mẽ hơn của White, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc trở thành con nợ.

"Dù sao thì! Em chỉ muốn nói là anh đừng lo lắng, em có thể trả nợ ạ. Em có cách ạ!"

Về cơ bản cô đang nói 'Đừng có chuẩn bị tinh thần để rời xa em nhé.'

Vì cô hoàn toàn sợ hãi khi thấy ai đó bỏ rơi mình.

Cô thật thuần khiết. Bằng cách nào đó tôi cảm thấy có lỗi.

Tôi chỉ đề cập đến ngày đáo hạn vì tôi muốn White cố gắng hết sức. Tất nhiên, tôi sẽ ở bên cạnh cô, và dù sao thì tôi cũng phải làm vậy khi cân nhắc những gì sắp xảy ra.

"Đừng mượn gel từ nơi khác. Em sẽ không thể quản lý được nó."

"Ồ...! K-Không đời nào em làm vậy ạ! Anh đùa vui ha, em không có ý nghĩ đến việc lún sâu vào nợ nần đâu ạ...?! Làm sao một học viên hạng thấp như em có thể vay được lãi suất cao từ Ngân Hàng Học Viện ạ?!"

Anh thậm chí còn không đề cập đến khoản vay nữa, đồ ngốc ạ.

Bây giờ ngày đáo hạn đã đến gần, có lẽ sẽ ổn nếu nói chuyện thành thật. Tôi không có ý định rời đi và tôi không quan tâm liệu cô có trả hết hay không.

Lao động chân tay có được không? Đến bây giờ, White ít nhất đã đạt đến ngưỡng tối thiểu cho những gì tôi muốn cô làm.

Cuối cùng tôi có thể bắt cô làm những công việc khó khăn như các bài tập yếm khí, nhưng sau này cô sẽ hiểu rằng đó là chuyện của tương lai.

Không có lý do nào tốt hơn là 'trả hết nợ'. Cả hai chúng tôi cũng có mục đích tốt để cùng nhau trở nên mạnh mẽ hơn. Đó thực sự là một tình huống đôi bên cùng có lợi.

Sau một lúc im lặng, tôi bắt đầu cuộc trò chuyện.

"Em không cần phải trả lại bằng gel. Có nhiều cách để trả nợ. Nếu không phải gel thì sẽ có cách vật lý—"

Xoạc!

Tấm rèm mở ra, và hiệp sĩ hộ tống với mái tóc đuôi ngựa màu xanh lá cây, Merlin, bước ra.

'Tại sao cô ấy lại đi ra ngoài?'

Tôi đã bối rối. Giọng nói ngạc nhiên của White vang lên từ bên trong tấm màn, 'Merlin?!' Nhưng Merlin phớt lờ cô ấy và nhanh chóng bước về phía tôi.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi trước ánh mắt kỳ lạ của cô.

Cái đéo gì đây? Cô ấy thật đáng sợ.

"Merlin, cô đi đâu vậy?! Q-Quần áo của ta...!"

"Xin lỗi và hãy đợi tôi một lát. Gran, hãy ở lại với Công chúa White. Báo cáo cho ta ngay lập tức nếu có chuyện gì xảy ra."

Merlin nắm lấy cổ tay tôi và kéo tôi vào một góc phòng thay đồ. Sử ma chim ưng nâu của cô, Gran, được triệu hồi lên không trung và bay bên cạnh White, dùng mỏ của nó đóng rèm lại.

Bụp.

Merlin sau đó đẩy tôi vào một góc và dùng sức ấn tay cô lên sát đầu tôi vào tường.

"Huuu."

Merlin thở dài, đầu cúi thấp. Cô dường như đang gặp khó khăn khi gõ ngón tay.

Mình có nên giả vờ bối rối không?

"Merlin? Đột nhiên làm cái gì vậ—?"

"Ngài Isaac, tôi cũng cảm thấy rất nặng nề vì món nợ mà Công chúa White nợ ngài. Đây hẳn cũng là một trải nghiệm xã hội mà Công chúa White phải vượt qua."

Merlin tặc lưỡi với vẻ mặt đau khổ.

"Nhưng quả thực, ngài cũng giống như những tên đàn ông khác. Sự nghi ngờ của tôi không sai. Tôi đã nảy sinh tình cảm kính trọng với ngài vì ngài đã dạy dỗ Công chúa White rất tốt và thậm chí còn dạy ngài ấy những kỹ năng sử dụng vũ khí cơ bản..."

"Cô đang nói về cái gì vậy...?"

"Đừng giả vờ không biết...!"

Merlin đột nhiên ngẩng đầu, định hét lên, nhưng lại nhanh chóng hạ giọng.

"Đề nghị trả nợ bằng cách vật lý, đó rõ ràng là một điều không đứng đắn...?!"

Cô cắt lời tôi để phù hợp với cách giải thích của riêng mình.

"Ngay cả với ngài, tôi cũng không thể chấp nhận việc lợi dụng lòng tốt và tinh thần trách nhiệm của Công chúa White để thỏa mãn những ham muốn ích kỷ của bản thân."

"Merlin...?" White vẫn ở sau tấm màn, tuyệt vọng tìm kiếm hiệp sĩ hộ tống của mình và gọi lớn

Sau khi nhìn thấy tôi cùng Dorothy trong quá trình chuẩn bị cho lễ hội, nhận thức của Merlin về tôi đã thay đổi đáng kể. Isaac có trái tim thuần khiết trong tâm trí cô đã biến thành một Isaac dâm đãng. Khoảng cách giữa hai nhận thức này không thể rộng hơn.

Vì điều này, Merlin thậm chí đã tính đến khả năng tôi có thể đưa ra một đề nghị không đứng đắn nếu White không trả được nợ, và khi nghe những lời của tôi, cô ngay lập tức cho rằng những nghi ngờ của mình là đúng và đối chất với tôi. Đó là một sự hiểu lầm buồn cười.

Tôi có thể là một người yêu thích Harem, nhưng tôi chắc chắn không phải là một con thú săn lùng sự trong trắng của White.

Và bây giờ, có vẻ như Merlin đã vội vàng kết luận và đẩy sự hiểu lầm của cô lên đầu tôi, điều đó khiến tôi không hài lòng chút nào.

Tôi nheo mắt lại và nói với giọng sắc bén.

"Tôi không biết cô đang nói về điều gì. Vậy ngày mai cô có định trả nợ cho tôi không?"

"Chuyện đó..."

White quyết tâm chịu trách nhiệm về hành động của mình. Nếu Merlin trả hết số tiền đó, đó sẽ là một sự xúc phạm đối với sự chăm chỉ và cam kết của White.

Merlin biết điều đó rõ hơn bất cứ ai. Trên thực tế, ngay từ đầu Merlin đã nghi ngờ liệu White có thể trả được số tiền đó hay không.

"Merlin, chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy...? Ta không thể tự mình mặc chiếc váy này được...!"

Merlin không đáp lại mặc cho giọng cầu xin của White, cô chỉ nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi quan sát phản ứng của cô, tò mò xem cô sẽ phản ứng thế nào khi vội vàng lên án tôi vì những hiểu lầm của mình. Tôi định làm sáng tỏ sự hiểu lầm, nhưng tôi lại thấy tò mò.

Merlin tránh ánh mắt của tôi và tiếp tục với vẻ mặt bực tức.

"...Có thể gia hạn hoặc xóa nợ được không?"

Hừmm, có vẻ như cô sẵn sàng thương lượng theo cách không làm suy yếu quyết tâm của White.

Chà.

"Tại sao tôi phải làm vậy?"

"Tôi là người ngoài nên không thể dùng gel, nhưng... tôi có thể, chỉ một chút thôi... để ngài chạm vào tôi."

Merlin biết cô hấp dẫn như thế nào trong những năm ở Học viện và Hiệp Sĩ Đoàn. Tuy nhiên, tôi không ngờ cô sẽ đi xa đến thế.

Có phải cô ấy đang ám chỉ rằng cô ấy sẽ chấp nhận việc mình chạm vào cơ thể cô ấy? Cô ấy hẳn nghĩ rằng tất cả đàn ông đều sẽ bị cám dỗ bởi lời đề nghị như vậy.

Merlin lại cúi đầu, cố giấu khuôn mặt đỏ bừng của mình.

Để dám đi xa như vậy.

"Haa."

Tôi thở dài nặng nề. Merlin liếc nhìn tôi với ánh mắt sắc bén.

"Tôi không quan tâm đến cơ thể của cô, Merlin."

"Gì cơ?"

Ánh mắt của cô trở nên nguy hiểm.

À, có lẽ mình đã lỡ lời.

Tôi nhanh chóng sửa lại.

"Tôi nghĩ đã có sự hiểu lầm. Tôi định nhờ White giúp tôi lưu thông mana. Khá khó khăn nhưng có lợi cho cả hai nên tôi nghĩ đó là cách để giải quyết nợ nần."

"Gì cơ...?"

Merlin có vẻ bối rối.

"Tôi chưa bao giờ có những suy nghĩ không đúng đắn về White. Tôi đã gặp và dạy em ấy hàng ngày được một thời gian rồi, và tôi ngày càng quý mến cô, Merlin... Tôi đã không nhận ra là cô lại nghĩ về tôi như vậy."

"N-Ngài Isaac...?"

"Tôi... hơi thất vọng."

Tôi cố tình nhìn xuống, tỏ vẻ đau buồn, khiến Merlin toát mồ hôi lạnh. Cô có vẻ bối rối không biết phải nói gì tiếp theo, rõ ràng là bị choáng ngợp.

Tôi tiếp tục, nắm lấy đà.

"Và tại sao cô lại nói những điều như thế? Cô có nghĩ rằng cơ thể của mình đáng bị vấy bẩn không?"

"K-Không, không phải..."

"Đừng bao giờ nhắc đến chuyện như thế trước mặt tôi nữa. Ngay cả khi vai trò của cô là bảo vệ White bằng mạng sống của mình, điều đó không làm giảm giá trị của cô."

Tôi thuyết giảng cho cô như giáo viên dạy dỗ một đứa trẻ. Có lẽ tôi đã quen với cách nói chuyện này từ khi dạy White.

Merlin, khuôn mặt đầy kinh ngạc và bối rối, run rẩy dữ dội.

Tôi nhẹ nhàng hạ cánh tay cô đang tựa vào tường xuống. Nó đung đưa yếu ớt trong không khí.

...Thật bất ngờ, có vẻ như mình đã mắc phải một món nợ đạo đức.

Merlin bây giờ cảm thấy có nghĩa vụ phải xin lỗi và sửa đổi. Đây có thể là thời điểm tốt để làm dịu tâm trạng.

"Được chứ, Merlin?"

"Vânggg...."

Phản ứng của cô thật vô hồn.

Thế là đủ rồi. Tôi ngay lập tức làm dịu vẻ mặt của mình bằng một nụ cười dịu dàng.

"Được rồi. Hãy quên chuyện này coi như chưa từng xảy ra đi. White có vẻ đang gặp khó khăn, cô nên đi kiểm tra em ấy đi."

"..."

"Merlin?"

"...Tôi xin lỗi, ngài Isaac. Tôi không biết điều này có ổn không, nhưng một ngày nào đó tôi sẽ cho ngài cơ hội lấy đầu tôi..."

Tôi không thấy cần có một cơ hội như vậy.

Tôi cười ngượng nghịu và trấn an cô rằng không sao đâu và không cần phải suy nghĩ gay gắt như vậy. Merlin thở dài buồn bã.

Merlin quay người và đi ra sau tấm rèm. Sau đó, một giọng nói xin lỗi phát ra từ bên trong tấm màn.

"Công chúa White, tôi đã phạm trọng tội..."

"Merlin? Chuyện gì vậy?!"

Có rất nhiều chuyển động qua lại đằng sau bức màn. Merlin lướt qua cuộc trò chuyện gần đây của chúng tôi và nhanh chóng kết luận suy nghĩ của mình.

✦✧✦✧

"Bây giờ chúng ta hãy bắt đầu phần nổi bật của Jeblem! Hãy bắt đầu 'Cuộc Đua Bóng Vòng Cung' nào!!"

Giọng của người thông báo vang vọng khắp Học viện Märchen.

Cuộc Đua Bóng Vòng Cung bắt đầu.