Sâu trong khoang con tàu The Mendacium đã buôngneo, điều phối viên Knowlton ngồi một mình trong buồng của mình, cố tậptrung vào công việc nhưng không được. Đầy lo lắng, anh ta xem lại đoạnvideo và suốt một giờ qua vẫn đang phân tích đoạn độc thoại dài chínphút nửa thiên tài nửa điên cuồng.

Knowlton tua lại từ đầu, tìmkiếm bất kỳ manh mối nào anh ta có thể bỏ sót. Anh ta bỏ qua tấm biểnchìm dưới nước… bỏ qua cái túi treo lơ lửng đựng đầy thứ chất lỏng màunâu vàng đùng đục… và tìm tới khoảnh khắc cái bóng có mũi chim xuất hiện – một cái bóng dị dạng in lên vách hang đang nhỏ nước… được thắp mộtquầng sáng đỏ yếu ớt.

Knowlton lắng nghe giọng nói đã bị bóp méo, cố giải mã thứ ngôn ngữ phức tạp. Đoạn độc thoại trôi qua khoảng mộtnửa, cái bóng trên tường đột nhiên phình to hơn và âm thanh giọng nóităng hẳn.

“Địa ngục của Dante không phải hư cấu… nó là lời tiên tri!

Nỗi thống khổ cùng cực. Những bất hạnh giày vò. Đây là viễn cảnh của ngày mai.

Nhân loại, nếu không được kìm hãm, sẽ giống như một đại dịch, một thứ ungthư… Dân số đang tăng lên qua mỗi thế hệ kế tiếp nhau cho tới khi nhữngtiện nghi trần tục từng nuôi dưỡng đức hạnh và tình huynh đệ của chúngta mai một thành hư không… khơi gợi những con quái vật ngay trong chúngta… tranh đấu sống mái để nuôi sống con cháu chúng ta.

Đây chính là địa ngục chín tầng của Dante.

Đây là những gì đang chờ đợi.

Khi tương lai lao thẳng vào chúng ta, được tiếp sức bằng phép toán học kinh khủng của Malthus, chính là lúc chúng ta chao đảo bên trên tầng địangục thứ nhất… chuẩn bị rơi xuống nhanh hơn chúng ta hình dung.”

Knowlton cho dừng đoạn video. Toán học của Malthus ư? Tìm kiếm nhanh trênInternet cung cấp cho anh ta thông tin về một nhà toán học kiêm nhânkhẩu học nổi bật người Anh ở thế kỷ XIX có tên Thomas Robert Malthus,người đã dự đoán sự sụp đổ tất yếu trên toàn cầu do tình trạng quá tảidân số.

Knowlton lo sợ khi thấy tiểu sử Malthus còn có cả một đoạn trích bi quan từ cuốn sách Luận về nguyên tắc dân số của ông.

“Sức mạnh của dân số vượt xa sức mạnh tạo ra sinh kế cho con người trên trái đất, đến mức tình trạng chết yểu sẽ viếng thăm loài người dưới một hình thức nào đó. Những thói xấu của loài người chính là tác nhân tích cựccho việc giảm dân số. Nhiều nhan nhản, chúng là điềm báo trước cho sựhủy diệt, và thường tự chúng sẽ hoàn tất công việc kinh khủng ấy. Nhưngnếu chúng thất bại trong cuộc chiến tiêu diệt này, mùa đau ốm, các cănbệnh, trận dịch, và dịch hạch sẽ tràn tới mạnh mẽ và quét một lúc hàngnghìn hàng vạn người. Nếu thành công vẫn chưa trọn vẹn, nạn đói khôngthể tránh khỏi sẽ lén theo sau, và bằng một đòn khủng khiếp sẽ đưa dânsố về tương ứng với lương thực của thế giới.”

Tim đập thình thịch, Knowlton nhìn lại hình ảnh đang tạm dừng của bóng đen có mũi hình mỏ chim.

Nhân loại, nếu không được kìm hãm, sẽ giống như một thứ ung thư.

Nếu không được kìm hãm. Knowlton không thích cách nói đó lắm.

Ngón tay đầy do dự, anh ta cho đoạn video chạy tiếp.

Giọng nói bị bóp méo tiếp tục vang lên.

“Không làm gì tức là đón chào địa ngục của Dante… chật chội và đói khát, đắm đuối trong Tội lỗi.

Và ta mạnh dạn hành động.

Một số kẻ sẽ co rúm lại vì sợ hãi, nhưng sự cứu rỗi nào cũng có giá của nó.

Sẽ có ngày thế giới hiểu rõ sự hy sinh cao cả của ta.

Vì ta là Cứu rỗi.

Ta là Vong linh.

Ta là cảnh cửa đi vào kỷ nguyên Hậu loài người.”