“Gia nhi, sao lại giống như đứa bé rồi”, thanh âm nhị thúc rất nhẹ, nói vớita tựa như dỗ dành hài tử. “Hoàng thượng, nếu như dựa theo phương phápcủa thần, hẳn là có thể kéo dài hai ngày. Chỉ cần quá hai ngày, việnquân sẽ tới. Lão thần bất tài, e rằng ngày mai Hoàng thượng phải tự mình mang binh xuất chinh”, nhị thúc quay về phía Thượng Quan Bùi. “ĐạiNguyên soái, không nên nói như vậy”, Thượng Quan Bùi nghẹn ngào đánh gãy lời người. “Ngài đã cố gắng quá nhiều, hiện tại chỉ cần để ý chữathương là được rồi”. Nhị thúc cúi đầu nhìn vết thương của mình một chút. “Không cần, lão thần cảm thấy cuộc đời này đã đủ dài. Vốn còn tiếc nuối không thể tìm được con trai, không ngờ cuối cùng cũng đã thấy. Ông trời đối với ta đã không tệ rồi”.

Ta ở bên cạnh tận lực kìm nén nước mắt, không ngừng nghẹn ngào nức nở. Nhị thúc kéo tay ta, từ từ đặt vào trong lòng bàn tay Thượng Quan Bùi.“Dịch mịch thiên kim bảo, nan đắc hữu tình nhân [1]! Các ngươi phải cốgắng quý trọng!”. “Ta biết, Đại Nguyên soái, ta biết”. Một giọt nước mắt của Thượng Quan Bùi rơi trên mu bàn tay nhị thúc. “Xoạt” một tiếng,mành bị vén lên, một người lảo đảo từ bên ngoài chạy tới. Nhìn thấy tình cảnh này, người kia do dự một chút, sau đó chậm rãi đi tới quỳ bên cạnh nhị thúc. Nhị thúc thở hồng hộc nói với Thượng Quan Bùi: “Thỉnh Hoàngthượng cho lão thần chút thời gian riêng tư trò chuyện cùng khuyển tử”.Thượng Quan Bùi gật gật đầu, đứng dậy đặt nửa người trên của nhị thúcvào lòng Mặc Cát Tư Tra, cẩn thận từng chút một để hắn đỡ người, sau đókéo ta đi ra ngoài.

——[1] Chưa tìm được nguồn của hai câu thơ này.

Tạm dịch:

“Báu vật ngàn vàng dễ gặp

Lương duyên tri kỉ khó cầu”.——

“Ta không muốn rời đi, ta muốn ở lại bên cạnh người”, ta giãy giụa muốnvùng thoát khỏi bàn tay Thượng Quan Bùi. “Nàng ngay cả tâm nguyện cuốicùng của nhị thúc nàng cũng muốn vi phạm sao?”, sắc mặt Thượng Quan Bùitái xanh, nơi khóe mắt nước mắt còn đọng lại. Hắn lôi kéo ta ra bênngoài chờ đợi. “Tư Đồ Gia, nàng nhất định phải nghe ta”. Thượng Quan Bùi kéo ta tới một bên, móc ra một cuốn thánh chỉ màu vàng sáng cùng mộtbao quần áo. “Ngày mai ta phải đích thân xuất chinh, thắng bại sinh tửtừ đây đã không còn nằm trong phạm vi khống chế của ta. Viện quân khinào có thể đến, ta cũng không biết. Ta muốn nàng bây giờ mang theo thánh chỉ cùng ngọc tỉ tới kinh thành”. “Ta không đi!”, ta bật thốt lên,trong đầu vẫn còn đang nghĩ tới chuyện nhị thúc bị thương.

“Đừng tùy hứng. Hiện tại chúng ta chỉ còn lại tám vạn người, mà quân địch vẫn còn mười chín vạn binh lực. Bây giờ nhị thúc nàng lại bị trọng thương,tuy rằng Đinh Hữu Nam vừa rồi đã bị nhị thúc nàng tiêu diệt, thế nhưngbinh lực còn cách xa như vậy, ngày mai ta đối mặt là Thượng Quan Tướckinh nghiệm nhiều năm sa trường, phần thắng của ta rất nhỏ”. Thượng Quan Bùi nhìn thấy ta còn muốn mở miệng nói, liền giơ tay ra hiệu cho ta yên lặng nghe tiếp. “Căn cứ theo tin tức thu được, Dương nhi được đại tẩunàng Bảo Văn Tuệ ôm về phủ, tạm thời hẳn là vẫn bình an vô sự. Nàng trởlại kinh thành đi tìm Dương nhi, sau đó tùy cơ hành động. Nếu như ta cócái gì bất trắc, nàng cầm thánh chỉ này, để cho Dương nhi kế thừa ngaivàng, nàng làm Thái hậu, giúp đỡ Dương nhi làm tốt vị trí Hoàng Đế này”, hắn một hơi nói xong, không có ta có cơ hội ngắt lời.

“Ta biết để nàng một mình đi kinh thành, xác thực đối với nàng, một nữ tửgia là yêu cầu hơi cao. Thế nhưng nàng ở trong lòng ta xưa nay chưa từng là một nữ tử bình thường. Nàng là Hoàng hậu Tư Đồ gia, là thê tử củaThượng Quan Bùi ta. Nàng trừ có được dung nhan tuyệt thế, còn có sựthông minh dũng cảm của một đại trượng phu, quan trọng hơn là ta biếttâm địa nàng thiện lương, tôn sùng hứa hẹn tín nghĩa. Vì thế ta hiện tại mới dám mặt dày đi khẩn cầu nàng làm chuyện này”. Nước mắt Thượng QuanBùi lăn xuống hai gò má. Hắn tha thiết nhìn ta, ánh mắt sáng rực. Ta vẫn không nói với hắn chuyện ta trúng độc cùng nhà nhị tẩu có khả năng cóliên quan, hiện tại e rằng cũng không phải là thời cơ tốt mở miệng nóira chuyện này. Tuy rằng ta không muốn rời xa hắn ở thời điểm nguy cấpnày, thế nhưng đối với tình huống bây giờ, tuyệt đối không phải lúc nhớtới nữ nhi tình trường. Chỉ có tìm được Dương nhi, ổn định giang sơn xãtắc, mới là sự tận tâm của ta người thê tử này đối với hắn.

Ta biết ngoại trừ đáp ứng hắn, không còn lựa chọn nào khác. “Ta đáp ứngchàng, nhất định sẽ tìm được Dương nhi. Chàng cũng biết, ta nhất định sẽ xem Dương nhi như con ruột mà đối xử, thế nhưng chàng cũng phải đáp ứng ta, nhất định phải bình an trở về. Ta không muốn làm cái gì Thái hậu,ta còn chưa có già như vậy”, ta dùng ngón tay đặt trên lồng ngực hắn,từng chữ từng chữ nói ra. Hắn đưa tay bắt lấy tay của ta. “Ta sẽ trở vềcùng với nàng và Dương nhi, đừng lo lắng!”, hắn ôm ta vào trong lòng,thì thào nói. “Ta làm sao cam lòng rời khỏi nàng, ta làm sao rời xa nàng được?”. Hắn ôm rất chặt khiến cho ta không thở nổi.

Đang khi nói chuyện, Mặt Cát Tư Tra ôm nhị thúc từ trong lều đi ra, sắc mặttrắng bệch, lạnh lùng. Trong vòng tay hắn, nhị thúc tựa như đang ngủsay, vẻ mặt an tường yên tĩnh. Ta bật thốt lên: “Hai người bây giờ muốnđi đâu?”. “Gia phụ đã đi rồi”, nước mắt từ trên gương mặt hắn lướtxuống, kéo dài thành một đường nhỏ xuống người nhị thúc. Mặc Cát Tư Tracũng không quản nhiều như vậy, đi thẳng tới trước mặt Thượng Quan Bùi,ôm quyền nói: “Gia phụ trước khi lâm chung có một yêu cầu, muốn ta dẫnngười trở về Oát Đan, cùng mẫu thân mai táng cùng nhau. Vì thế ta hiệntại đem thi thể người đi hỏa táng, sau đó hợp táng hài cốt của ngườicùng mẫu thân. Bọn họ khi còn sống yêu hận dây dưa nhiều năm như vậynhưng vẫn không thể làm bạn, hiện tại rốt cuộc có thể yên bình say giấcbên nhau. Ta làm nhi tử cũng coi như tận chút hiếu đạo cuối cùng”.

Ta đã khóc không thành tiếng trong lồng ngực Thượng Quan Bùi. Thượng QuanBùi ôm ta thật chặt, gật gật đầu với Mặc Cát Tư Tra. Mặc Cát Tư Tra hờhững đi ra ngoài, đi được vài bước, hắn đột nhiên xoay người nói với ta: “Gia phụ khi còn sống vẫn yêu thích ngươi nhất. Vì thế ta người đườnghuynh này nhắc nhở ngươi một câu cuối cùng, cẩn thận người bên cạnhngươi. Lúc đó người giao cho Nguyễn Văn Đế bức chân dung kia, còn cóngười tiết lộ hành tung của ngươi ở núi Mông La Cách hẳn là người thântín nhất bên cạnh mấy người. Chính ngươi tự mình lo đi”. Ta ngẩng đầu,qua hàng nước mắt mông lung nhìn người đường huynh này, muốn hỏi cho ranhẽ, nhưng hắn đã cất bước rời đi. Nhị thúc yên bình nằm trong vòng tayhắn, bóng lưng hai người xa dần. Giương mắt nhìn lên, chỉ thấy một bênmặt nhị thúc. Người một đời hưởng hết vinh hóa, phú quý cực điểm, nhưngvẫn sầu não không yên. Mà thời khắc này ở bên cạnh nhi tử của người cùng với người phụ nữ người yêu nhất, nhi tử người một đời tìm kiếm, ta nghĩ đây là thời khắc hạnh phúc nhất trong cuộc đời người.

~*~

Thừa dịp đêm tối, ta ở dưới sự hộ tống của Tôn Tham tướng cố gắng đi về kinh thành càng nhanh càng tốt. Ta không biết hiện tại tình huống kinh thành rốt cuộc là như thế nào, chỉ có sau khi trở về đi một bước tính mộtbước. Vốn là cần một ngày rưỡi lộ trình, nhưng ta không ăn không ngủ đicả ngày lẫn đêm, rút ngắn xuống còn một ngày. Đêm khuya ngày thứ hai,chúng ta đã tới ngoại ô kinh thành, Chu huyện. Hai chúng ta dừng chân ởlại trong một nhà nông hộ, sau đó Tôn Tham tướng lén lút vào thành tìmhiểu tin tức. Dựa theo những gì hắn thu được, nói là xung quanh phủ ĐạiTể tướng cũng không an bài binh lính canh gác, hạ nhân vẫn như cũ. Taquyết định trước hết về phủ Đại Tể tướng, tìm được Thượng Quan Dương rồi lại nói.

Tôn Tham tướng giúp ta tìm một bộ quần áo nông phụ thay ra. Ta nhìn dáng vẻ mình phản chiếu bên trong chậu nước, không khỏi lấy làm kinh hãi. Từkhi tới Mạc thành cho tới bây giờ cùng lắm mới chỉ có một tháng, ta đãgầy đi nhiều như vậy, má hõm xuống, làn da tái xanh, mắt hư thũng, lộ rõ vẻ mặt mệt mỏi, tóc lung tung búi thành một búi, quấn trong một mảnhvải bố xin được. Nhìn thoáng qua không khác gì so với nông phụ làm việcđồng áng, dù là ai nhìn thấy cũng không thể nghĩ tới ta chính là Hoànghậu xinh đẹp nổi tiếng kinh thành, là hòn ngọc quý trên tay Tư Đồ gia.

Trạm gác trước của thành, mỗi người ra vào đều bị kiểm tra. Thủ thành là Phó tướng trước đây là Ngự Lâm quân Thích tướng quân, kẻ tiểu nhân hèn hạbán đứng hắn. Người này và Tôn Tham tướng trước đây từng ở chung, ta chỉ lo lắng vạn nhất hắn nhận ra Tôn Tham tướng. Tôn Tham tướng không biếttìm từ nơi nào ra một cỗ quan tài, nói lát nữa hắn nằm ở bên trong, đểta đẩy quan tài vào thành. Ta nghĩ nghĩ, cũng không có biện pháp tốthơn, chỉ có thể mạo hiểm thử một lần.

Ngày hôm sau trời vừa sáng, ta thuê hai người làm công, đẩy xe vận chuyểnquan tài xuất phát đi về kinh thành. Trước cửa kiểm tra nối liền mộthàng dài, hình như mỗi một người đều bị lục soát một hồi. Ta đứng phíasau hàng ngũ, nhìn về phía trước. Trên cửa thành dán vài tờ chân dung,trong đó có một bức là dáng vẻ của ta. Đó là thời điểm ta cập kê, phụthân thỉnh danh họa trong kinh thành vẽ cho ta một bức. Khi đó ta phongthái yểu điệu, y phục hoa mỹ, thanh cao xinh đẹp không nói nên lời.Trong lòng ta không khỏi cảm thấy buồn cười. Khi đó và hiện tại so sánh, dáng vẻ đâu chỉ chênh lệch mấy trăm lần. Huống hồ ta còn cố ý bôi mộtít than lên mặt, lúc soi gương ngay cả ta cũng gần như không nhận rađược mình.

Khi sắp đến lượt mình, trái tim ta không tự chủ được nhảy vọt lên tới cổhọng. Tiếng mắng chửi náo động của binh sĩ phía trước ngày càng rõ ràng, ta chỉ có thể một lần nữa ép mình trấn định trở lại, lại trấn định thêm một chút. “Làm gì? Từ đâu tới đây? Vào thành làm gì?”, một binh sĩ mặtrỗ mập mạp tiến đến trước mặt ta. “Tiểu nữ vốn là cùng vị hôn phu rangoài thành buôn bán, ai ngờ đi được nửa đường, vị hôn phu của tiểu nữnhiễm bệnh đậu mùa, đã mất rồi. Đây là quan tài tiểu nữ đưa hắn trở vềnhà”, ta vừa lẩm bẩm trả lời, vừa dùng tay áo không ngừng lau nước mắt.Vừa nghe tới ba chữ bệnh đậu mùa, binh sĩ mập mạp vừa rồi vội vàng lùivề phía sau mấy bước: “Mang theo đồ đạc gì không?”, hắn hỏi, ánh mắttrên dưới đánh giá ta một lần.

“Có, có. Đều là mấy bộ quần áo vị hôn phu ta mặc trước đây”. Nói xong, taliền đem một cái bọc xẹp lép nhét vào trong tay người kia. “Ai”, hắnchán ghét nhìn ta một chút, “Nhanh một chút, đi qua đi. Người tiếptheo!”. Hắn đã đi về phía nam tử mặc trang phục thương nhân phía sau.Người như vậy hẳn là có thể mò được nhiều chỗ béo bở. Ta vội đáp lời,kêu hai người làm công, chuẩn bị đi. Còn chưa đi được mấy bước, từ trênthành lầu một nam tử da ngăm đen tráng kiện đột nhiên đi tới. “Đứng lạicho ta!”, hắn lớn tiếng kêu ta. Ta vội ngẩng đầu lên nhìn. Nếu như tađoán không sai, người này hẳn là Lâm Phó tướng ở bên cạnh Thích Tướngquân. Chỉ thấy hắn từ từ đi đến bên cạnh ta, vòng quanh quan tài haivòng: “Mở ra xem một chút đi”. “Quan gia, vị hôn phu của ta đã chếtnhiều ngày rồi”, ta bắt đầu khóc lên. “Ít nói nhảm!”, Lâm Phó tướng chỉvào binh sĩ mập mạp kia. “Ngươi, lại đây mở quan tài ra xem”.

Binh sĩ kia đáp một tiếng, vội vã chạy tới. Thế nhưng chờ tới khi Lâm Phótướng quay lưng, trên mặt hắn liền hiện ra vẻ căm ghét cùng thiếu kiênnhẫn. Chỉ thấy hắn run run mất rất nhiều công sức mới bò lên được chiếcxe đẩy, sau đó dùng sức nhấc nắp quan tài sang một bên. Trái tim ta gầnnhư muốn nhảy ra, mắt nhìn chằm chằm nhất cử nhất động của hắn khôngrời. Nắp quan tài vừa lật lên, một luồng không khí tanh tưởi buồn nônlan ra. Tên mập kia lập tức bịt mũi, chỉ vội liếc mắt một cái, liền nhảy xuống xe. “Báo cáo Phó tướng, là thi thể, không sai!”. Lâm Phó tướngkhông nhịn được phất phất tay với ta, ra hiệu nhanh đi một chút. Ta nhưđược đại xá, vội vàng cho hai người làm công đẩy xe vào thành.

Đi tới một bên trạch viện yên tĩnh, ta trả công rồi đuổi hai người kia đi. Nhìn xung quanh tĩnh lặng không một bóng người, ta lúc này mới dùng sức đẩy nắp quan tài để Tôn Tham tướng đi ra. Nắp quan tài vừa mở, mùi tanh tưởi kia lại chui ra. Ta cũng không nhịn được bịt mũi lại. “Đây là mùigì vậy?”. “Vi thần cố ý tìm một ít cá ươn đặt trong quan tài. Om nửangày, quả nhiên bốc mùi”. Tôn Tham tướng lúc bò ra còn ngửi ngửi quần áo một chút, sau đó là vẻ mặt vô cùng bất đắc dĩ.

Hai chúng ta tìm tới tường bên phủ Đại Tể tướng, quả nhiên như Tôn Thamtướng nói, cũng không có trọng binh canh gác. Có điều vì lí do an toàn,ta vẫn mang theo Tôn Tham tướng tiến vào từ một nhà bếp nhỏ ở hậu hoaviên. Đi vào cái sân quen thuộc, hốc mắt ta không khỏi có chút ướt át.Đây là nơi ta sống từ nhỏ, từng ngọn cây cọng cỏ đối với ta mà nói đềucó cảm tình rất sâu đậm. Mà bây giờ, cảnh còn người mất, ta đã không còn là tiểu nha đầu ngây thơ vô tư năm đó, a tỷ đã từng cùng ta chơi đùanay cũng cưỡi hạc mà đi, mà vận mệnh của ta cuối cùng sẽ ra sao, ta cũng không biết.

Một đường đi tới, chúng ta cũng không chạm mặt hạ nhân hay thủ vệ nào, vốnlà phủ Đại Tể tướng thủ vệ nghiêm ngặt, tôi tớ đông đảo, nhưng hiện tạiquạnh quẽ thê lương tới mức không có một bóng người. Nỗi chua xót tronglòng ta muốn trào ra khỏi khóe mắt. Đi tới tiền viện, ta đột nhiên sửngsốt. Mỗi cây cột nhà ở tiền viện đều treo lụa trắng, vô cùng trangnghiêm. Còn mơ hồ nghe thấy tiếng khóc từ đại sảnh. Trong lòng ta quặnthắt lại, cùng Tôn Tham tướng nhìn nhau một chút, sau đó đi về phíaphòng khách. Phòng khách bố trí thành linh đường, ở giữa đặt một chiếcquan tài, phía trước đệm hai nữ nhân tựa vào nhau nhỏ giọng nức nở. Taliếc qua liền nhận ra bóng lưng hai người này là mẫu thân cùng đại tẩuta. Cả người ta rét run, tay cũng không tự chủ nắm thành nắm đấm. Ngườibên trong quan tài rốt cuộc là ai? Lẽ nào là phụ thân, hoặc là ca ca? Ta giơ tay muốn đẩy cửa vào, Tôn Tham tướng ngăn ta lại, kéo ta tới saucột trụ hành lang. “Nương nương, trước tiên làm chính sự đi”, hắn nhỏgiọng nói. Nước mắt ta trào mi mà ra. Ta biết Tôn Tham tướng đúng, chúng ta trước tiên phải tìm Thượng Quan Dương. Lưu luyến quay đầu nhìn linhđường một chút, ta dứt khoát đi về phía hậu viện, không chỉ là bởi vì ta đã đáp ứng Thượng Quan Bùi, mà hiện tại tình thế còn chưa rõ ràng, tahiện thân sẽ mang tới phiền toái gì, ta cũng không thể xác định.

Gian phòng của đại ca đại tẩu là hậu sương phòng nằm ở phía Tây. Ngày cònchưa xuất giá, ta thường qua đó tìm nàng trò chuyện, vì thế không tốnbao nhiêu công sức ta đã tìm ra. Hai chúng ta đứng ở cửa một lúc, trongphòng rất yên tĩnh. Tôn Tham tướng quay đầu nhìn ta, ta gật gật đầu vớihắn. Hắn đi phía trước ta, đẩy cửa vào bên trong. Giữa phòng đặt hai cái nôi nhỏ, một nhũ mẫu nghiêng người dựa vào một bên giường ngủ gật. Tarón ra rón rén tới gần, liếc nhìn liền thấy Thượng Quan Dương. Ta rời đi mới là vài tháng ngắn ngủi, nhìn nó đã lớn hơn không ít. Khuôn mặt mậpmạp khi ngủ lộ ra một tia cười như có như không, trong phút chốc hòa tan trái tim ta. Ta thực muốn ôm nó vào trong ngực, cẩn thận hôn lên. Trong cái nôi còn lại là một tiểu nữ oa xinh xắn như ngọc, da dẻ trong suốt,gương mặt nhỏ bé phấn hồng, tuy rằng bụ bẫm, thế nhưng cái mũi cao biểutrưng của Tư Đồ gia vẫn có thể thấy rõ. Ta nghĩ tới, lúc ta rời đi, đạitẩu đã gần tới ngày lâm bồn, vậy đây hẳn là tiểu chất nữ của ta. Ta nhẹnhàng ôm lấy Thượng Quan Dương, đầu của nó cọ cọ vào ngực ta, sau đó tìm vị trí thoải mái bình yên ngủ. Nhũ mẫu kia ngủ rất say, hoàn toàn không ý thức được chuyện gì xảy ra. Ta cùng Tôn Tham tướng lặng lẽ lùi ra,bước nhanh về phía hậu viện.