Sáu tháng rưỡi sau đó trôi qua, Nealy gầy đi rất nhiều, tới mức nhữngtờ báo lá cải bắt đầu viết những bài về việc cô bị mắc chứng biếng ăn.Hiện tại, ăn trở thành tra tấn với cô. Cô không thể chợp mắt vào buổitối, và cảm giác như bị nghẹt thở vây lấy cô không rời. Dù vậy, cô vẫncống hiến, phục vụ đất nước dưới vai trò Đệ nhất phu nhân của LesterVandervort… cho tới khi một sự kiện nhỏ đem tất cả những nỗ lực của côsụp đổ.
Đó là một buổi chiều tháng 6, cô ở trong khoa chấn thương chỉnh hình nhi của bệnh viện Phoenix và nhìn một cô bé với mái tóc xoăn đỏ đang đấutranh để đứng được với đôi chân giả.
“Xem cháu này!” Cô bé tóc đỏ với đôi má phúng phính trao cho Nealy mộtnụ cười rạng rỡ, cô bé nắm chắc chiếc nạng rồi bắt đầu quá trình nặngnề và khó nhọc để bước được bước đi đầu tiên.
Tất cả sự dũng cảm đó.
Nealy ít khi cảm thấy hổ thẹn, nhưng giờ cảm giác đó ập đến, dâng tràntrong cô. Cô bé đó đã đấu tranh kiên cường đến thế để giành lại cuộcsống của mình, trong khi Nealy lại đang nhìn cuộc sống mình ao ước trôi qua trước mắt.
Cô không phải một người hèn nhát, cũng không phải một người không đủ khả năng để tự mình đứng lên, nhưng cô vẫn để cho những chuyện này xảy rabởi đơn giản cô đã không thể đưa cho cả cha cô và ngài Tổng thống một lí do đủ thuyết phục tại sao cô không nên tiếp tục làm công việc mà mìnhđã sinh ra để thực hiện.
Ngay lập tức, cô quyết định. Cô không rõ bằng cách nào và khi nào nhưng cô sẽ tự tìm tự do cho mình.
Kể cả khi tự do của cô chỉ kéo dài một ngày – thậm chí chỉ một giờ! – ít nhất cô sẽ cố gắng.
Cô biết chính xác mình muốn gì. Cô muốn sống cuộc sống của một ngườibình thường. Cô muốn đi mua sắm trong cửa hàng tiện lợi mà không gặpphải ánh mắt theo dõi của mọi người, cô muốn đi bộ dọc con phố nhỏ, tay cầm que kem ốc quế và mỉm cười, chỉ bởi cô thích thế, không bởi cô phải làm thế. Cô muốn tự do nói điều mình nghĩ, tự do mắc sai lầm. Cô muốnthấy thế giới thực sự đang trôi ra sao, không phải là sự sắp xếp cho một cuộc viếng thăm trang trọng. Có thể sau đó, cô cuối cùng cũng sẽ tìm ra phần còn lại cuộc đời này cô sẽ sống như thế nào.
Nealy Case, mày muốn làm gì khi trưởng thành? Khi cô còn rất nhỏ, cô đãnói với mọi người cô muốn trở thành Tổng thống. Giờ thì cô không biếtmình muốn trở thành ai.
Nhưng làm cách nào để một trong những phụ nữ nổi tiếng nhất Hoa Kỳ đột nhiên trở thành người thường?
Từng chướng ngại vật nhảy ra ngáng đường cô. Việc đó là không thể. Đệnhất phu nhân không chỉ đơn giản là biến mất. Cô có thể không?
Được bảo vệ cũng cần sự hợp tác của người được bảo vệ, và trái với suynghĩ của mọi người, hoàn toàn có thể thoát khỏi những đặc vụ từ SecretService. Bill và Hillary Cliton đã trốn đi vài ngày trước lễ nhậm chức,chỉ để nhận ra họ đã từ bỏ kiểu tự do đó rồi. John F.Kenedy đã từngkhiến Secret Service loạn cả lên vì sự mất tích của ông. Đúng vậy, lẻnđi là có thể, nhưng không có cách nào để cô có thể tự do rời đi được.Giờ tất cả những việc cô cần làm là tìm một cách nào đó.
Một tháng sau, kế hoạch của cô hoàn thiện đâu vào đó.
—
Mười giờ một buổi sáng tháng bảy, một người phụ nữ già lẻn vào một nhómkhách du lịch vào thăm quan Nhà Trắng đang trên đường di chuyển qua cácphòng ở tầng một. Bà có mái tóc muối tiêu xoăn xù mì, mặc một chiếc váyhọa tiết xanh lá và vàng cùng một chiếc túi xách trong suốt. Bờ vai gầygò của bà cong lại, đôi chân mảnh khảnh bó trong đôi tất cao tới đầu gối và chân bà giấu kín trong đôi giày nâu buộc dây. Bà hé mắt đọc cuốnsách giới thiệu qua cặp kính lớn màu xám và có họa tiết vàng xoắn quanhgọng. Trán bà cao quý phái, chiếc mũi rõ ràng thuộc về gia tộc quyền quý và đôi mắt xanh trong veo như bầu trời.
Cổ họng Nealy di chuyển như cô đang nuốt, và cô phải cố kháng cự lại ham muốn giơ tay lên gãi bộ tóc giả khó chịu mà cô đặt mua qua một cuốncatalogue. Một cuốn catalogue khác được dùng để chọn mua váy, giày vàtất. Để giấu danh tính, cô luôn đặt hàng bằng catalogue, sử dụng tên vàđịa chỉ của một trong những chánh văn phòng của cô, Maureen Watts, thêmmột chữ C vào giữa tên, rồi Maureen sẽ biết đó là đơn đặt hàng củaNealy.
Maureen chẳng bao giờ nghi ngờ tới thứ bên trong gói hàng cô ấy vận chuyển tới Nhà Trắng.
Nealy lẩn trong đám đông khi mọi người cùng nhau di chuyển từ Red Room (phòng khách ở tầng 1 Nhà Trắng với tường và nội thất hầu hết màu đỏ) với đồ nội thất đậm chất Mỹ sang phòng ăn. Camera theo dõi, ghi lại mọi thứ và ngón tay cô toát mồ hôi tới lạnh toát và tê cóng.
Cô cố giữ bình tĩnh bằng cách nhìn chăm chú vào bức chân dung Lincolntreo trên lò sưởi. Bên mặt lò sưởi có khắc những lời của John Adams màcô đã từng đọc rất nhiều lần. Tôi cầu thượng đế ban phước lành chongôi nhà này và tất cả những thế hệ tiếp quản nơi đây. Và chỉ những conngười chân thật và tài giỏi mới có được quyền lực dưới mái nhà này.
Người phụ nữ dẫn tour đứng cạnh lò sưởi và trả lời câu hỏi một cáchlịch sự. Nealy có thể là người duy nhất trong phòng biết tất cả nhữnghướng dẫn viên làm việc trong Nhà Trắng đều là đặc vụ Secret Service. Cô chờ người đặc vụ nhận ra cô và phát đi cảnh báo nhưng người đó hiếm khi nhìn về phía cô.
Có bao nhiêu đặc vụ cô biết mặt qua từng ấy năm? Họ đã luôn theo sát côtới cấp ba và sau đó là đại học. Họ đã ở đó với cô trong lần hẹn hò đầutiên và cả lần đầu tiên cô uống say.
Đặc vụ của Secret Service đã dạy cô lái xe và đã chứng kiến những giọtnước mắt của cô khi cô bị người con trai đầu tiên mình thích từ chối.Một đặc vụ nữ đã giúp cô chọn váy cho vũ hội tốt nghiệp khi mẹ kế của cô đang bị cảm nặng.
Nhóm người tiến ra ngoài hành lang lớn rồi từ đó, tiến ra ngoài qua cổng bắc. Hôm nay là một ngày oi ả và nóng bức, đúng kiểu thời tiết thángbảy điển hình ở Washington. Nealy chớp mắt dưới ánh nắng gắt từ mặt trời và tự hỏi mình có thể bước thêm mấy bước trước khi đội cảnh vệ nhận racô không phải là du khách già mà là Đệ nhất phu nhân.
Tim cô chạy đua trong lồng ngực. Đứng bên cạnh cô, một người mẹ nắm lấytay đứa con nhỏ của mình. Nealy tiếp tục di chuyển, mỗi bước chân lạicàng căng thẳng hơn. Trong những ngày đen tối của vụ bê bối chính trịWatergate, Đệ nhất phu nhân Pat Nixon khi đó bị chất vấn, tra hỏi đãphải cải trang bằng khăn choàng và kính râm. Chỉ mang theo một đặc vụSecret Service duy nhất, bà đã trốn khỏi Nhà Trắng để lang thang trênđường phố Washington, ngắm các cửa tiệm và mơ về một ngày mọi chuyệnkhủng khiếp đang xảy ra sẽ qua hết. Nhưng, vì cả thế giới đang ngày càng trở nên phẫn nộ hơn, kể từ giây phút bà nhậm chức Đệ nhất phu nhân, cái quyền được ra ngoài cho khuây khỏa đã biến mất rồi.
Cô đấu tranh ghê gớm khi bước tới cửa ra. Secret Service đặt biệt danh cho Nhà Trắng là Crown (Vương miện, ngôi vua),nhưng đáng lẽ nó nên được gọi là Fortress (Pháo đài) mới đúng. Hầu hết những du khách ở đây không biết có một hệ thống máythu âm lắp dọc theo hàng rào để đội cảnh vệ bên trong có thể kiểm soátđược bất cứ thứ gì được bàn luận trong phạm vi toàn Nhà Trắng. Một độiSWAT túc trực trên mái trang bị súng máy đầy đủ bất cứ khi nào Thổngthống ra hoặc vào tòa nhà. Dưới mặt đất được lắp đặt camera, máy cảmbiến chuyển động, bộ cảm biến áp suất và hệ thống hồng ngoại.
Cô ước có cách nào đỡ phức tạp hơn để làm chuyện này. Cô đã nghĩ tớiphương án tổ chức một buổi họp báo và đơn giản là tuyên bố từ chức,nhưng cánh báo chí sẽ vẫn theo đuôi cô từng bước, và cô cũng sẽ chẳngkhá hơn là bao so với bây giờ. Bỏ trốn là cách duy nhất.