Năm Huệ bốn tuổi, ba mẹ cô ly thân. Hồng ở với ba. Huệ theo mẹ về nhà bà ngoại nên phải chuyển trường mẫu giáo, nhờ thế mà cô quen Khương. Hai đứa cùng lắm mồm, cùng thích nói leo, cùng hay bị phạt đứng góc lớp nên thân nhau nhanh lắm. Lên tiểu học, bọn họ thi đua học tập dốt, lao động lười, chơi bời hăng say, rất xứng đáng với danh hiệu con hư trò ngu. Chỉ đến khi bị ba Hời so sánh với anh Kiệt, Khương mới bức xúc và chăm chỉ học hành. Huệ cũng noi gương bạn thân, cố gắng học giỏi cho đỡ bị lép vế.
Năm mười tám tuổi, cả hai cùng đỗ đại học với số điểm cao chót vót. Tuy nhiên, chỉ một mình Khương theo học đại học. Huệ phải phẫu thuật tim, sau đó, sức khoẻ của cô yếu hơn trước nhiều nên ba mẹ cấm không cho cô học lên cao. Đó cũng là thời điểm ba mẹ Huệ tái hợp, cô lại chuyển về nhà mình ở. Khi ấy, Khương đã nung nấu ý định sẽ xây nhà mới ở gần nhà Huệ. Nhưng phải rất nhiều năm sau, anh Kiệt mới cho Khương tiền mua đất. Trong thời gian Khương làm nhà, Khánh thả thính anh nhiệt tình, và rồi chuyện gì đến thì cũng đã đến. Sai lầm năm xưa, nay đã chẳng thể vãn hồi. Cứ nghĩ về khoảng thời gian Huệ chửa bé Khoa, một thân một mình ở một nơi xa lạ, Khương lại buốt ruột. Khương nghe người làng đồn phụ nữ từng bị bệnh tim mà mang thai sẽ phải đối diện với nhiều nguy hiểm hơn bình thường. Chẳng biết trong thời gian bầu bí, Huệ khốn khổ đến mức nào? Lúc Huệ đẻ, chắc hẳn sẽ đau đớn và cô đơn lắm. Nhỡ lần gần gũi vừa rồi Huệ lại có chửa thì sao? Hai lần mang thai gần nhau như vậy, liệu có ảnh hưởng gì tới sức khoẻ của Huệ không?
Khương gặp ác mộng hằng đêm. Anh thường xuyên mơ thấy Huệ chửa to rồi bị tức ngực, không thở được sau đó lịm dần. Lúc tỉnh giấc, trán Khương nhễ nhại mồ hôi. Ban ngày, anh vẫn cố gắng làm tròn trách nhiệm của một người chồng. Anh thường xuyên đưa Khánh đi học và không bỏ lỡ buổi khám thai nào của vợ. Mỗi khi để ý thấy bụng Khánh to thêm một chút, Khương tò mò tự hỏi không biết khi Huệ mang thai, bụng Huệ nom như thế nào? Mỗi lần Khánh kêu mệt, Khương đều vô thức nghĩ tới Huệ, và bất giác, anh lại sốt ruột. Khương dành những ngày cuối tuần để lái xe đi khắp nơi tìm Huệ. Ngặt nỗi, Huệ đúng là một tài năng vàng trong làng chạy trốn, Khương tìm mãi mà chẳng thấy tăm hơi của cô. Lần trước Huệ mất tích, Khương đã buồn lắm rồi. Lần này, sau khi biết Huệ còn phải chăm sóc thêm cả bé Khoa, Khương buồn gấp vạn lần. Anh cực kỳ lo lắng cho sức khoẻ của Huệ. Tâm hồn Khương lúc nào cũng như bị treo ngược trên cành cây, Khánh hỏi gì anh cũng ậm ừ cho qua chuyện.
Khánh cảm thấy cô đơn vô cùng. Vậy mà, cô chẳng thể chia sẻ cùng ai cả, bởi vì trong mắt mọi người, cô đang có một cuộc sống hoàn hảo với một ông chồng siêu giàu. Khánh sao đủ can đảm nói ra sự khổ tâm của mình để rồi bị chê cười? Cô ghen tị với chị Khuê kinh khủng. Số chị sướng, đi đâu, làm gì cũng trở thành tâm điểm. Hai chị em cùng về nhà ông bà nội chơi nhưng ông bà chỉ ngồi sán lại bên chị, tíu tít hỏi thăm cuộc sống hôn nhân của chị, dặn dò chị giữ gìn sức khoẻ. Ơ kìa! Hay nhỉ? Chị Khuê khoẻ như voi, dặn gì mà dặn? Có dặn thì dặn bà bầu là Khánh đây này. Cơ mà còn lâu mới có cái mùa xuân đấy, ông bà thiên vị lắm. Trước khi lấy chồng, Khánh xin ông bà bán đất để lấy tiền mua vàng làm của hồi môn cho Khánh nhưng ông chửi Khánh là đồ mặt dày. Bà thì nhẹ nhàng bảo bà phải giữ đất trồng rau cho chị Khuê, sau này chị về nước còn có rau sạch bán kiếm sống.
Chị Khuê mở mỗi một cửa hàng bán rau thôi mà bao nhiêu người xúm vào lo toan hộ. Vườn nhà bác Tạm, bác Được cũng trồng nhiều rau thơm và nhiều loại cây ăn trái khác nhau. Mỗi buổi sáng, ông bà nội và bác Tạm sẽ hái rau và thu hoạch các loại trái cây chín thơm lừng, bác Được chịu trách nhiệm gom tất cả mọi thứ lại rồi đem sang nhà Khánh. Ba Hời, mẹ Hợt nhặt trứng gà, trứng vịt, trứng ngỗng ngoài chuồng đem vào sân. Anh Kiệt phụ trách rửa trứng thật sạch rồi xếp vào rổ lót rơm. Anh còn hái lá chuối gói rau thành những bó nho nhỏ nom rất đẹp mắt. Đến trái cây anh cũng phân loại quả to, quả nhỏ cho chị dễ bán. Xong xuôi, anh xếp hết vào thúng rồi đặt lên xe ba gác. Do từng bị mẹ Hợt phàn nàn vụ lấy xe của vợ chồng Khánh mà không xin phép nên chị Khuê tự ái. Chị tự mua chiếc xe ba gác mới màu xanh, còn nghịch ngợm dùng sơn viết dòng chữ “Xe của vợ anh Kiệt đẹp trai” to đùng lên xe. Anh Kiệt không những không xấu hổ mà ngược lại, lần nào nhìn thấy dòng chữ đó anh cũng tủm tỉm cười. Anh thường xuyên theo chị xuống thị trấn bán rau. Thi thoảng đi học cao học về, Khánh cũng ghé qua cửa hàng của chị. Chị bán hàng thì ôi thôi, siêu dốt. Người ta bán chục mớ rau muống mới khuyến mại một lạng sấu, mục đích của việc khuyến mại là để thu hút khách hàng, sản phẩm được khuyến mại tất nhiên phải rẻ hơn sản phẩm bán. Ấy vậy mà chị mới bán được có ba mớ rau muống, người ta xin thêm quả mướp hương về xào tỏi, chị cũng xởi lởi cho luôn. Khánh có ý tốt nên mới bảo:
- Chị Khuê! Bán hàng không nên…
Cô còn chưa kịp nói hết câu anh Kiệt đã chen ngang:
- Kệ đi em. Chị vui là được.
Khánh bần thần nhìn anh Kiệt. Hồi trước, cô cứ nghĩ phải lấy được chồng giàu mới là oách. Bây giờ, Khánh lại cảm thấy lấy anh chồng nghèo nhưng được anh ấy thương thì cũng sướng ra phết. Tối nào chị Khuê ngồi xem phim truyền hình, ông chồng nghèo của chị cũng ngồi bên cạnh. Có lúc anh giúp chị sấy tóc, có lúc lại chăm chú lắng nghe chị phân tích nhân vật trong phim:
- Rất nhiều người ghét Như Ý bởi vì cô ấy mê tiền. Nhưng mà em cảm thấy cô ấy đâu đến nỗi đáng ghét như thế, cô ấy thực tế chứ không thực dụng.
Anh Kiệt hiền hiền đáp:
- Ừ.
- Bình An cũng không đáng trách, có trách là trách hai người bọn họ không ở cùng tầng mây.
- Ừ.
- Sao chồng ừ hoài vậy?
- Thì vợ nói đúng quá, anh không ừ thì biết nói gì?
- Chồng cũng có thể nêu quan điểm của mình mà.
- Quan điểm của vợ chính là quan điểm của anh rồi.
Câu nói của anh Kiệt khiến Khánh bật cười. Dạo gần đây, cô thường xuyên bị thu hút bởi những hành động tình cảm anh dành cho chị Khuê. Nhiều khi ngồi bần thần một mình, Khánh hay mường tượng ra cảnh anh Kiệt sấy tóc cho cô rồi xem phim cùng cô, chăm chú lắng nghe lời cô nói. Khánh tự thấy mình điên. Cô đập nhẹ vào đầu, cố gắng xua đi những tưởng tượng viển vông. Ngặt nỗi, cho dù Khánh cố gắng áp chế bản thân mình cỡ nào đi chăng nữa thì chỉ vài phút sau, cô lại vô thức nghĩ về anh Kiệt. Mỗi lần ở gần anh, Khánh đều bị lúng túng. Khi anh với hộ Khánh một đồ vật gì đó ở trên cao, Khánh lại bất giác đỏ mặt. Có lần Khánh đang đi dạo ngoài vườn, anh Kiệt trông thấy một quả dừa già sắp rụng xuống thì hốt hoảng kéo Khánh về phía mình. Mặt Khánh vô tình đập vào lồng ngực săn chắc của anh. Từ hồi lấy chị Khuê, anh chăm tập gym lắm, cơ bắp cứ cuồn cuộn ra ấy. Đầu tóc anh thì lúc nào cũng gọn gàng sạch sẽ, người còn thơm nữa á, mùi thơm cực kỳ nam tính. Khánh chỉ muốn thời gian dừng lại mãi mãi ở khoảnh khắc này, tiếc rằng, anh Kiệt rất nhanh đã buông cô ra. Anh lịch sự hỏi:
- Em ổn không?
Tim Khánh đập thình thịch, cô ngượng ngùng đáp:
- Em ổn anh ạ. Em cảm ơn anh.
Khánh bấu víu vào hàng rào, giả bộ bị chóng mặt, đi đứng không vững. Anh Kiệt chẳng thèm để tâm tới sự yếu ớt của cô, anh háo hức hỏi chị Khuê:
- Cô em uống nước dừa không?
Chị Khuê đang cho gà ăn, quay lại thấy Khánh bước đi những bước khó nhọc liền quát chồng:
- Ông anh không mau dìu Khánh vào nhà đi còn đứng đấy dừa diếc cái gì? Ai lại để em nó đi loạng choạng thế kia? Đang bầu bí nhỡ ngã thì ăn cám!
- Khánh bảo em ấy ổn mà.
Anh Kiệt lý sự. Chị Khuê cáu:
- Tại anh khó tính nên nó ngại anh, nó nói vậy thôi.
Khánh thỏ thẻ lên tiếng:
- Em ổn thật mà. Chị Khuê đừng làm khó anh Kiệt, tội nghiệp anh lắm.
Anh Kiệt mừng quýnh bảo chị Khuê:
- Đấy, em nghe đi, chính miệng Khánh nói đấy.
- Ơ cái ông anh này hay nhể? Vợ sai không làm cứ lý do lý trấu nhì nhằng. Lơ mơ em lại giải tán bây giờ!
Khánh để ý thấy chị Khuê rất hay doạ “giải tán” anh Kiệt. Những lúc như thế, anh thường không vui và xuống nước nhường chị. Anh thở dài dìu Khánh vào nhà. Mặc dù anh không tình nguyện cho lắm, nhưng được dựa vào người anh rồi cùng anh bước đi cũng đủ khiến Khánh cảm thấy bồi hồi. Rất lâu rồi, Khánh mới hạnh phúc như này. Vậy mà chỉ vài phút sau, chị Khuê đã đánh cắp mất cái niềm hạnh phúc đó của cô. Chị cầm trên tay hai quả trứng gà, hồ hởi chạy tới thì thầm với anh Kiệt:
- Anh xã ơi, xong vào bếp em nướng trứng gà cho mà ăn nhá! Tẩm bổ tí để tối trả bài cho nhau cho nó viên mãn anh xã ạ!
Khánh đang dựa vào người anh Kiệt nên nghe thấy hết. Vành tai anh Kiệt đỏ ửng, anh lườm yêu chị. Tâm trạng Khánh hụt hẫng hẳn. Tầm chín giờ tối, cô cố ý rủ chị Khuê lên phòng ngủ trên tầng ba chơi rồi buồn bã tâm sự:
- Dạo này em hay bị mất ngủ, anh Khương lại ngủ ngáy rất to nên có lẽ từ giờ tới lúc đẻ em sẽ ngủ một mình ở phòng này. Nghĩ mà tủi quá! Nếu như mẹ em cũng thương em như mẹ chị thương chị thì chắc em đã có thể về nhà ngoại ngủ rồi. Có lẽ lúc đó em sẽ được mẹ ôm… mẹ sẽ vỗ về yêu thương em… trò chuyện với em…
Chị Khuê xót Khánh quặn ruột. Hồi Khánh mới chỉ được ba tháng tuổi, chú Trái và thím Ngang đều bận bịu nên ít ở nhà với nó, toàn là ông bà nội và chị sang nhà chú thím trông nó. Mỗi lần Khánh khóc lóc thảm thiết, chị lại phải ẵm nó đi lòng vòng quanh làng. Chị thương Khánh lắm. Từ khi ba mẹ nó ly hôn, chị lại càng thương nó nhiều hơn, lúc nào chị cũng chiều chuộng nó, hy vọng nó sẽ bớt thiệt thòi. Chị an ủi Khánh:
- Đừng buồn, từ giờ tới lúc mày đẻ, chị sẽ ngủ với mày.
- Thôi chị ơi, chị mà làm như vậy thì anh Kiệt sẽ ghét em lắm đấy. Kiểu gì anh cũng nghĩ em phá anh chị.
- Mày lo bò trắng răng làm gì? Chị sẽ bảo anh Kiệt chị lo cho mày nên chị bắt mày ngủ cùng chị. Anh mà dám ý kiến chị “giản tán” luôn.
- Úi trụi! Chị em oai thế chứ lị! Yêu chị nhất!
Chị Khuê ưa ngọt lắm. Khánh chỉ cần nịnh vài câu là chị cười phớ lớ ý à. Từ hôm đó, đêm nào chị Khuê cũng ngủ với Khánh. Anh Kiệt rất ức chế, nhưng cứ mỗi lần anh ý kiến thì chị Khuê lại doạ “giải tán” nên anh buộc phải nhẫn nhịn.
Vào tháng cuối cùng của thai kỳ, Khánh thường xuyên cảm thấy bực bội, bí bách, khó chịu. Cô đang đóng vai dâu hiền, vợ đảm, em ngoan nên không dám cáu gắt với ai. Buồn chán quá đâm ra Khánh thèm được sinh sự. Cô thủ thỉ bơm đểu vài câu với bà Hợt, hại bà phát điên tìm anh Kiệt hỏi chuyện:
- Kiệt! Vợ chồng con không ngủ chung từ lâu lắm rồi mà sao không nói cho mẹ biết? Hai đứa ổn không?
Anh Kiệt từ tốn đáp:
- Khánh bầu bí hay bị khó ngủ nên Khuê lo lắng ngủ cùng em ấy thôi chứ bọn con vẫn ổn mà mẹ.
- Con có chắc là Khuê lo cho Khánh không? Hay nó chán con rồi nên mới kiếm cớ? Chiều qua mẹ đi ngang qua nhà bà Được, tình cờ trông thấy Minh và Khuê đang ở ngoài vườn, hai đứa cười cười cợt cợt với nhau, nom thân thiết lắm. Con cẩn thận không mọc sừng đấy nhé!
Anh Kiệt thoáng buồn. Mẹ Hợt rất thật thà, mẹ sẽ không bao giờ bịa chuyện vu khống cho ai cả. Chuyện chị Khuê và anh Minh chơi thân với nhau anh Kiệt cũng biết từ hồi cho cậu Sức điều tra về chị rồi. Anh vốn đã từng bị mọc quá nhiều sừng nên chẳng dám mộng tưởng cả đời này chị Khuê sẽ chỉ chung thuỷ với một mình anh. Nếu chị thay lòng, bọn họ sẽ chia tay văn minh. Nhưng mà, anh cũng không muốn suy già đoán non nhiều. Anh đi xuống bếp hỏi thẳng chị Khuê:
- Dạo này cô em chán chồng rồi hả?
Chị Khuê ngẩn người. Vừa mới trả bài cho nhau trưa hôm kia xong mà hôm nay ông xã hỏi câu chất chơi thế! Đùa nhau hả? Chị giả bộ nghiêm mặt đáp lời anh:
- Vâng. Em chán ngấy anh xã tới tận cổ rồi ạ. Tụi mình chuẩn bị giải tán thôi anh xã ơi!
Dứt lời, chị vô tư gọt hoa quả đem lên tầng ba cho Khánh, mặc kệ anh Kiệt lủi thủi trong bếp một mình gặm nhấm những nỗi buồn miên man. Sáng hôm sau, anh dậy sớm xuống dưới sân gói rau thành từng bó nhỏ xinh rồi xếp lên xe cho chị, xong lại lủi thủi bỏ về phòng. Chẳng có anh Kiệt đi bán hàng cùng, tự dưng chị Khuê thấy thiếu thiếu. Chị bán rau giá siêu rẻ, chỉ mong mau hết hàng để về nhà sớm với anh. Chỉ là, vừa lái con xe ba gác về tới đầu làng, chị liền bắt gặp anh Kiệt đang đứng nói chuyện với Quế. Cứ tưởng bận bịu gì nên không đi bán rau cùng vợ, hoá ra là bận gặp người cũ. Ghê thật! Anh cao to vạm vỡ, em siêu mẫu xinh gái, đứng với nhau hợp nhể? Chị Khuê bực bội lái xe về nhà. Khánh trông thấy chị liền tí tởn chạy ra hớt lẻo:
- Chị Khuê! Có chuyện này em nói chị nghe nhưng chị đừng nói với anh Kiệt nha! Bữa nay chị Quế xông thẳng tới nhà mình đấy. Chị Quế bảo với anh Kiệt là chị ấy không tin anh Kiệt đã hết yêu chị ấy.
- Rồi anh Kiệt nói sao?
Chị Khuê tò mò hỏi. Khánh hồ hởi kể lể:
- Anh Kiệt không nói gì cả chị ạ, chắc anh còn yêu nên không phủ nhận. Anh kéo chị Quế ra ngoài rồi, hai người đi đâu thì em không biết.
Chị Khuê nghe mà tức á. Chưa đầy năm phút sau anh Kiệt đã về tới cổng, chị gằn giọng tra khảo:
- Đi gặp ai về?
- Em trông thấy rồi còn hỏi làm gì?
Á à! Hoá ra là anh cũng trông thấy chị. Vậy mà không mở mồm ra gọi vợ. Điên thực sự! Chị hỏi thẳng:
- Còn yêu người cũ hả?
Anh Kiệt cười khẩy. Bà xã chán anh rồi mà, suốt ngày doạ giải tán, bày đặt quan tâm hỏi han làm gì không biết? Màu mè! Anh cau có hỏi chị:
- Ừ, còn yêu đấy, thì sao?
- Thì chả sao cả, cứ thế mà yêu thôi. Tim của ông anh thì ông anh quản chứ ai mà quản giùm được.
Anh Kiệt nghe chị Khuê nói mà buốt cả tim. Chị Khuê trước mặt anh Kiệt thì vênh váo, nhưng thấy anh lạnh lùng đi ra vườn tỉa cây cảnh, chị liền buồn bã đi lên sân thượng. Người ngợm Khánh nặng nề mà nó vẫn đi theo chị. Thấy chị khóc lóc sụt sùi, Khánh ôm chị an ủi:
- Thôi mà! Em thương mà!
Chị Khuê cảm động ôm Khánh, nghẹn ngào tâm sự:
- Anh Kiệt ý… anh ý nói… nói dối… một chút… thì có chết ai đâu. Cưới nhanh nên tao cũng không mong mỏi gì… ai cũng có quá khứ… nhưng mà… nghe ông ấy thẳng thắn thừa nhận như vậy… tim tao… không hiểu sao… đau quá đỗi… vừa đau… vừa nhức… vừa buốt…