“Chúng tôi đã lần ra tất cả bọn chúng ở Balbon. Ít nhất khi tôi ở đây, điều tương tự sẽ không xảy ra.”

“Làm sao anh có thể chắc chắn về điều đó?”

Yulysion nhìn anh ta với ánh mắt đầy hoài nghi.

“Nếu dragonian có thể cải trang thành linh mục, chúng cũng có thể cải trang thành người bán rong, lính đánh thuê hoặc người đi lang thang. Có lẽ còn nhiều quái vật như thế này đang ẩn náu ở đâu đó...”

“Chứng minh thư của du khách được kiểm tra nghiêm ngặt.”

Vị linh mục cắt ngang lời nói của cậu ta với một thái độ hơi khó chịu.

“Chúng tôi cũng đã khảo sát tất cả những công dân định cư tại thành phố này trong vòng 5 năm. Tất cả những người khả nghi đã được kiểm tra, vì vậy cậu có thể yên tâm.

Max nhìn chằm chằm vào mặt vị linh mục. Nàng không biết nhiều về anh ta, nhưng nàng biết rằng anh ta không phải là người dễ đưa ra những phán xét vội vàng. Nếu người này nói có thể an tâm, vậy thì thật sự sẽ không sao. Tuy nhiên, những nghi ngờ không hoàn toàn biến mất. Nàng hỏi với giọng chắc nịch.

“Trong vòng năm năm… Điều đó có nghĩa là dragonian đã ẩn náu ở Balbon và cải trang thành con người trong nhiều năm?”

Vị linh mục không trả lời. Nhưng Max có thể dễ dàng đọc được câu trả lời trong sự im lặng của anh ta. Đột nhiên, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng nàng. Lũ quỷ đã giả vờ là người hầu của Chúa và trải qua cuộc Đại Thánh Chiến trong bao nhiêu năm rồi?

“Làm, làm sao chuyện đó có thể xảy ra được? Làm thế nào chúng có thể đánh lừa đôi mắt của các linh mục…”

"Max!"

Max quay đầu lại khi nghe thấy giọng nói đột ngột. Sidina và Garrow đang chạy vào ngõ.

"Chuyện gì đã xảy ra thế? Cậu có biết tớ đã hoảng thế nào khi cả hai đột nhiên biến mất không? Tớ nghĩ rằng phải có một loại phép ảo ảnh trong khu vực này. Một con đường tớ không thể nhìn thấy đột nhiên…”

Sidina, người đang nói huyên thuyên, nhìn thấy xác của một con dragonian nằm trên đất và ngậm miệng lại. Như hiểu ra ngay sự tình, khuôn mặt cậu ấy tái nhợt và chạy tới hỏi Max.

“Cậu, cậu không sao chứ? Có bị thương ở đâu...”

"Tớ ổn. Nhờ có Yulysion ngay lập tức đuổi theo nên tớ không mất một sợi tóc nào.”



Nàng nói trong khi lau máu của con quái vật trên mặt bằng tay áo của mình. Sidina, người đã quét cả người nàng như để xác nhận rằng những lời đó là sự thật, quay sang Kuahel.

"Làm sao chuyện này lại xảy ra? Tại sao Lãnh chúa Leon lại ở đây? Làm thế nào một con quái vật có thể xuất hiện ở giữa Balbon…”

“Tôi không có nghĩa vụ phải đưa ra lời giải thích.”

Hàng loạt câu hỏi có vẻ không được hoan nghênh, nên vị linh mục ngắt lời cậu ấy với thái độ lạnh lùng.

“Hãy tự giải đáp những thắc mắc đó bằng trí tưởng tượng của các người đi.”

Sau đó, giao việc dọn dẹp cho cấp dưới, anh ta đột nhiên biến mất vào con hẻm. Sidina, người đang nhìn vào lưng anh ta với vẻ mặt hoang mang, quay đầu về phía các linh mục khác. Nhưng họ dường như cũng không sẵn sàng giải thích một cách tử tế.

Các thánh kỵ sĩ đã đốt xác con quái vật lập tức theo sau Kuahel. Yulysion, người đã im lặng nhìn bóng lưng anh ta, khịt mũi.

“Uy tín của nhà thờ sẽ sụp đồ khi người khác biết được là đã có quái vật cải trang thành linh mục. Đó là lý do tại sao anh ta cố gắng giải quyết nó một cách lặng lẽ nhất có thể."

Max nhìn xuống tro tàn của con dragonian với ánh mắt trầm ngâm. Nàng nghĩ có lẽ lý do lũ quái vật có thể đánh cắp manastone từ Đại Thánh địa Osyria là vì có một gián điệp trong nội bộ. Nếu vậy, điều đó có nghĩa là con quái vật này đã đóng vai trò là một linh mục trong Thánh địa trong ít nhất bốn năm. Đột nhiên, hình ảnh vị linh mục cao cấp của Giáo hội Công giáo lao ra khỏi phòng tiệc hiện lên trong tâm trí nàng. Có phải chúng đã thâm nhập vào Thánh địa Osyria thông qua Giáo hội Balto?

Nếu đúng như vậy, các linh mục Công giáo cũng sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm làm mất viên manastone của Secto. Lợi dụng việc này, giáo hoàng sẽ có thể ngăn chặn các cuộc tấn công của đối thủ một cách hiệu quả.

Khi nàng đang miên man suy nghĩ như vậy giữa ban ngày, nàng chợt nghe ngoài ngõ có tiếng xì xào. Có vẻ như một số người đã bối rối do phép thuật ảo ảnh của dragonian tạo ra. Garrow quay lại.

“Bây giờ chúng ta hãy quay lại Thánh địa.”

Họ ngay lập tức ra khỏi con hẻm và lên xe. Một lúc sau khi cỗ xe bắt đầu, Sidina, người vẫn luôn im lặng, nói với vẻ mặt ủ rũ.

"Tớ xin lỗi. Vì tớ xin ra ngoài...”

“Đó không phải là lỗi của Sidina. Con quái vật cải trang thành một linh mục. Chúng có thể đã tấn công trong Đại Thánh địa.”

“Vậy thì tại sao chúng lại nhắm vào Max?”

Sidina cau mày như thể cậu ấy không thể hiểu được. Max nhìn xuống sàn với vẻ mặt trầm ngâm và khẽ thở dài.

“Chắc hẳn chúng đang cố đoạt được phép thuật golem.”

Nàng không thể nghĩ ra lý do nào khác. Sự im lặng nặng nề trôi qua trong bao lâu? Garrow nói với giọng chắc nịch.

“…Sẽ tốt hơn nếu tăng cường hộ tống trong thời điểm hiện tại.”

“Cậu không cần phải làm vậy. Ngài Leon đã nói trước đó rằng con quái vật trốn ở Balbon là con cuối cùng.”

“Làm sao chúng ta có thể tin những gì anh ta nói?”

Yulysion nói gay gắt.

“Đó là một bí ẩn! Trường hợp này cũng vậy! Anh ta hẳn đã biết rằng lũ quái đã ẩn náu trong Đại Thánh địa từ rất lâu rồi. Nhưng cho đến bây giờ, anh ta đã giữ im lặng."

Càng nói, giọng điệu của Yulysion càng trở nên tức giận.



“Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho điều này. Tôi sẽ trình một bản báo cáo lên Lãnh chúa Calypse và chính thức phản đối Đại Thánh địa.”

“Cho đến khi ta nói với Riftan…”

“Đương nhiên là phải nói cho ngài ấy biết!”

Yulysion ném ra một cái nhìn sắc bén.

“Ít nhất, phu nhân suýt chút nữa là gặp nạn! Lãnh chúa Calypse cũng nên biết điều này.”

Max tỏ vẻ khó hiểu. Nàng lo lắng về việc Yulysion sẽ phóng đại tình hình đến mức nào. Căn bệnh mãn tính của Riftan có thể tái phát. Nàng nói một cách nghiêm túc.

"Vậy… ta sẽ tự mình giải thích. Chỉ cần giữ im lặng cho đến tối.”

“Tôi xin lỗi, thưa phu nhân. Nếu Ngài Calypse hỏi về lịch trình của phu nhân, chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời.”

Garrow nói với vẻ mặt hối lỗi. Max cố gắng thuyết phục họ thêm một chút nữa, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt kiên quyết của họ, nàng thở dài cam chịu.

***

Với một tay, chàng cởi cúc chiếc áo đang siết chặt cổ mình và nhìn quanh bàn với vẻ khó chịu. Hội trường được chiếu sáng rực rỡ đến nỗi bầu không khí ngột ngạt với sức nóng từ hàng ngàn ngọn nến.

Chàng nhìn quanh khuôn mặt của các hoàng tử xung quanh chiếc bàn dài, cau mày trước mùi rượu ngọt xộc vào mũi mình. Vua Ruben đang chọc ghẹo các hoàng tử bằng bài phát biểu khoa trương của mình, còn Lãnh chúa Livadon thì đang nghiêng chiếc cốc với vẻ mặt chán nản. Nhưng Riftan có thể đặt cược cả gia tài rằng người đàn ông đó đang lắng nghe từng lời nói đang trôi xung quanh chiếc bàn.

Sư tử già của Livadon dường như đứng về phía giáo hoàng mới khi hiệp định gặp nguy hiểm, nhưng khi quyền lực của giáo hoàng đã ổn định, ông ta lại chuyển sang thái độ rất kiềm chế. Ông ta hẳn đang tính toán ở bên trong.

Thái độ của Heimdall VI cũng thay đổi. Ông ta đối xử thân thiện với giáo hoàng đến mức người ta không thể tin được đối với một người đã từng tranh cãi dai dẳng như vậy. Khi bị tình thế chống lại, ông ta ngay lập tức tuyên bố mình là một người ủng hộ nhiệt thành của Hội nghị Bảy Quốc gia. =)))))

Đó thực sự là một sự thay đổi trắng trợn. Không ai nghĩ ông ta đã thực sự thay đổi quyết định, nhưng người đàn ông dường như không bận tâm chút nào.

“Ông ta có vẻ là một người thông minh hơn tôi nghĩ."

Khi đang lặng lẽ quan sát Chúa tể phương Bắc, thì chàng nghe thấy một giọng nói điềm tĩnh từ phía sau. Riftan quay đầu lại. Sejour Aren đến để ngồi cạnh chàng và kéo một chiếc ghế.

“Heimdall VI. Khi nào ông ta ra vẻ như thể sẽ phá vỡ hiệp định hòa bình bất cứ lúc nào, giờ hãy nhìn cách ông ta do dự với vẻ mặt lãnh đạm khi thấy mình rơi vào tình thế bất lợi. Tôi nghe nói rằng ông ta đã gọi riêng đại diện của Liên minh Balto và trao cho anh ta một phần thưởng rất lớn.”

Riftan nhướng một bên mày.

“Phần thưởng được trao cho một người đã tuyên bố rằng anh ta sẵn sàng nổi dậy trong trường hợp khẩn cấp?”

“Chắc hẳn ông ta đã quyết định rằng dỗ ngọt Liên minh sẽ tốt hơn là kích động ác cảm của họ. Hẳn trong tâm trí, ông ta muốn xé họ ra thành từng mảnh, nhưng chẳng phải việc đó chỉ làm sâu sắc thêm mâu thuẫn nội bộ của Balto nếu ông ta vô cớ làm vậy sao?

“Heimdall VI không thể không biết ơn Luật Hòa bình.”

Riftan bật cười.

“Ít nhất là khi thỏa thuận được duy trì, Liên minh Balto sẽ không thể nổi dậy để giành độc lập."

"Đúng như ý định của ông ta."



Sejour nói một cách quả quyết. Riftan không nói gì và đưa ly rượu lên môi. Aren, người đang nhìn cảnh tượng với đôi mắt cẩn thận, bật ra một tiếng cười nhạt.

“Tôi không biết tân giáo hoàng đã làm gì, nhưng các linh mục Công giáo có vẻ im lặng. Không phải dư luận vốn truy tố giáo hoàng gian lận trong bầu cử cũng đột nhiên xuất hiện sao? Ngoài ra, Heimdall VI, người đứng đầu lực lượng phản đối hiệp ước, đã bị nhổ hết răng, vì vậy ông ta sẽ yên ắng trong vài năm tới.”

Người đàn ông nói một cách nhẹ nhàng, như thể cậu ta đang nói chuyện vô nghĩa, đột nhiên hạ giọng.

“Nhưng nó sẽ không tồn tại lâu đâu.”

Riftan, người đang nhìn chằm chằm vào tấm kính, quay lại nhìn cậu ta. Sejour chậm rãi nói.

“Cậu cũng biết mà. Họ chỉ kiềm lại trong một thời gian. Một ngày nào đó, tình thế cân bằng mỏng manh này sẽ kết thúc. Cậu chỉ đảm bảo một thời kỳ ân hạn tạm thời thôi.”

“…Ý cậu là gì?"

“Điều đó có nghĩa là, tôi đồng ý ở một mức độ nhất định với ý tưởng rằng, nếu cậu muốn có hòa bình thực sự, cậu phải hợp nhất Bảy Vương quốc thành một.”

Riftan bật cười. Không ai lắng nghe cẩn thận cuộc trò chuyện của họ vì xung quanh ồn ào và thái độ của người đàn ông thì khá nhẹ nhàng, nhưng đó là một nhận xét có thể gây xôn xao nếu đến tai các vị vua khác. Chàng liếc nhìn cậu ta đầy cảnh cáo, người đã tình cờ nói điều như thể nó sẽ thổi bay những khó khăn của chàng trong vài tuần qua.

"Đó không phải là điều mà một hóa thân của Uigru sẽ nói."

“Sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng danh hiệu đó không làm tôi bận tâm.”

Cậu ta nheo mắt và lắc đầu.

“Nhưng thành thật mà nói, tôi không thích việc Hội đồng sử dụng tên Uigru theo sở thích của họ. Các hiệp ước hòa bình từ lâu đã bị suy thoái như những công cụ để duy trì quyền lực của các hoàng tử. Không phải cậu cũng từng trải qua sao?”

Riftan hơi méo mặt. Khi tuyên chiến với Công tước Croix, chàng nhớ rằng Vua Ruben đã gây áp lực với chàng bằng Hội đồng ở sau lưng.

Chàng cũng biết. Hiệp ước hòa bình không gì khác hơn là một cách để duy trì chế độ hiện tại. Trật tự bấp bênh này một ngày nào đó sẽ sụp đổ. Chàng đang lãng phí thời gian vào những việc vô bổ.

'Ngay cả như vậy...’

Hình ảnh vợ chàng băng qua chiến trường, bê bết máu và bụi đất, hiện lên trong tâm trí chàng. Chàng sẽ làm bất cứ thứ gì để không bao giờ nhìn thấy cảnh tượng như thế một lần nữa. Không thành vấn đề nếu chàng phải làm điều ngu ngốc như thể xây một lâu đài cát trước biển cả đầy sóng gió trong suốt phần đời còn lại của mình.