“Chính xác mà nói, bọn em đến đây để ngăn chặn con rồng hồi sinh, nhưng có vẻ như Secto đã sống lại rồi…”

Dean thở dài và nói thêm.

“Đương nhiên, em nghĩ bọn em cũng sẽ gia nhập đội chinh phạt. Chà, kể từ khi em rời khỏi Nornuin, em đã nghĩ đến khả năng rằng điều này có thể xảy ra, vì vậy nó không thực sự quan trọng lắm... Tuy nhiên, em vẫn hy vọng mọi thứ sẽ dễ dàng hơn một chút.”

Max quay lại nhìn họ. Hai anh em sinh đôi tộc Umri đang đảo mắt với chiếc mũ trùm kín đầu, cảm thấy khó chịu trước những ánh nhìn tò mò của mọi người.

Nàng từ bỏ việc chờ đợi Sidina và Annette, những người đang đợi ở bên ngoài lâu đài để đi qua cổng, và đưa họ ra khỏi đại lộ đông đúc.

“Tháp Thế giới… đã gửi bao nhiêu pháp sư?”

“Tổng cộng có năm mươi lăm người được cử đi, bao gồm cả mười bốn pháp sư cấp cao từ Urd. Và hai mươi bốn pháp sư cấp cao nữa từ khắp nơi sẽ đến.”

Alec càu nhàu. Max ngạc nhiên nhìn cậu ta. Các pháp sư cấp thấp có thể sử dụng một hay hai phép thuật là tương đối phổ biến, nhưng có ít hơn hai trăm pháp sư cấp cao có thể thi triển phép thuật mạnh mẽ trên toàn lục địa. Tháp Thế giới cử đến tám mươi pháp sư cấp cao là điều không bình thường.

Hơn nữa, để gửi một số lượng lớn pháp sư từ Urd, những người có thể sử dụng phép thuật cấm kỵ ra khỏi hòn đảo…

Max lẩm bẩm với một giọng hoang mang.

“Các pháp sư trưởng lão… Chị đã nghĩ rằng họ khá thờ ơ với những gì đang diễn ra bên ngoài hòn đảo.”

“Hầu hết các pháp sư bản địa của Nornui đều như vậy. Vì vậy, khi Calto ra ngoài để điều tra Cao nguyên Pamela với sự hợp tác của Đại Thánh điện, hầu hết các pháp sư cấp cao đều tránh mặt. Kết quả là, một đội điều tra được thành lập gồm những pháp sư ngu dốt vừa được ban phép thuật thuộc tính.”

Alec từ tốn đồng ý.

“Nhưng khi nhìn thấy đống dữ liệu do nhóm điều tra gửi về, mọi người đều thay đổi thái độ. Những ghi chép được tìm thấy ở Cao nguyên Pamela là một di sản to lớn khiến các pháp sư không thể không thèm thuồng. Mọi người đều đảo mắt và cao giọng nói rằng họ nên lấy tất cả hồ sơ còn lại ngay lập tức. Cuối cùng, các pháp sư trưởng lão đã thương lượng với Thánh điện.”

“Kết quả là, ta-đa! Đó là lý do tại sao bọn em đến đây."

Dean đùa, dang hai cánh tay ra và vui vẻ thốt lên. Max ngây người mở miệng.

“Ý cậu là… Daeseongjeon đã yêu cầu gửi các pháp sư cao cấp… với điều kiện sẽ bàn giao lại tất cả các tài liệu được tìm thấy trên Cao nguyên Pamela sao?”

(p/s: Daeseongjeon – Great Crusade đều có nghĩa là Đại Thánh điện nhé)

“Nếu chỉ có vậy thì thật quá may mắn. Thánh điện thậm chí còn yêu cầu một số tiền ‘quyên góp’ rất lớn.”

Alec càu nhàu, chỉ ngón tay cái về phía hàng xe đầy đại lộ.

“Tất cả thức ăn đó đến từ đâu chứ? Thực tế chi phí cho trận chiến này tương đương với chi phí mà Tháp Thế giới phải trả.”

Max nhìn hàng dài toa xe, không nói nên lời. Nàng chợt nghĩ rằng vị giáo hoàng mới có thể tháo vát hơn nàng nghĩ. Không chỉ sử dụng Riftan để dập tắt ngọn lửa chiến tranh, mà còn tìm ra cách để thoát khỏi khủng hoảng tài chính…

“Hãy đi đâu đó trước đi. Ở đây lạnh muốn chết."

Alec đột nhiên hắt hơi lớn. Max hướng dẫn họ đến căn phòng gần phòng khám nhất. Vẫn còn nhiều bệnh nhân chưa lành vết thương nên hầu hết các pháp sư sẽ nghỉ ngơi trong tòa nhà này.

Nàng chào các pháp sư đang dùng bữa trưa muộn ở quanh lò lửa, và dẫn anh em nhà Umri đến chỗ ngồi trống. Sau đó, Ruth, người đang ngồi trong chăn và ăn cháo, có vẻ ngạc nhiên.

"Umri?"

Giọng anh ta gần như là tiếng thì thầm đến nỗi những người khác không nghe thấy. Max dùng cùi chỏ chọc vào hông anh ta, bảo anh ta coi chừng lời nói của mình. Ruth, người đã nôn ra sau cú huých của nàng, kéo nàng vào một góc.

"Làm sao mà pháp sư của Umri có thể ra khỏi hòn đảo?"

"Đi bằng thuyền, bộ còn có cách nào khác sao?"

Alec càu nhàu, và tò mò liếc nhìn mái tóc xám nhạt và đôi mắt xanh xám của Ruth.

“Anh đến từ tộc Serbel. Anh có phải là kẻ ‘phản bội’ nổi tiếng không đấy?”

“Tôi không còn là kẻ phản bội nữa! Lần này, tôi đã chính thức được tha thứ rồi.”

Ruth kinh tởm thốt lên và nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt đanh lại.

“Cậu không thể đến đây một mình được, có vẻ như các pháp sư từ Tháp Thế giới đã được gửi đến. Ai là người chịu trách nhiệm?”

"Calto Serbel."

Một tiếng rên rỉ nhỏ thoát ra từ cổ họng Ruth.

“Hẳn là các pháp sư trưởng lão cuối cùng đã quyết định loại bỏ chú tôi. Ông già ốm yếu đó sẽ sớm chết trên mảnh đất cằn cỗi này thôi.” =]]]]]]]

"CÁI GÌ?"

Mọi người hướng mắt về phía cửa ra vào khi một giọng nói mới đột ngột vang lên. Calto Serbel, khoác trên mình chiếc áo choàng len dày, đang bước vào nhà khách với hàng chục pháp sư. Dù ông ta cách khá xa, nhưng đôi tai nhọn hoắt của ông dường như không bỏ sót một lời xấu xa nào của đứa cháu mình.

Vị pháp sư cao tuổi, khuôn mặt nhăn nhó vì tức giận, tiến đến và nắm lấy tai Ruth. Ruth run rẩy và la hét. Nàng bỏ qua cảnh tượng mà bây giờ nàng đã quen thuộc và chạy về phía Annette và Sidina. Sidina ôm nàng một cách quyết liệt trong vòng tay mình.

“Max! Tớ thực sự vui mừng vì cậu không sao. Cậu không biết tớ đã lo lắng như thế nào khi nghe tin chiến tranh lại nổ ra đâu. Cậu đã vất vả lắm đúng không?”

"Thật sự khá khó khăn vì không có đủ pháp sư, nhưng không đến mức tớ không thể chịu đựng được."

Max kéo Sidina ra một chút và nhìn kỹ hai người bạn của mình. Cả hai đều có vẻ mệt mỏi sau hành trình dài, nhưng trông họ vẫn khỏe mạnh không một vết thương. May mắn thay, họ dường như không bị tấn công bởi quái vật trên đường đi.

“Cả hai đã hành động như thể sẽ không bao giờ ra khỏi đảo nữa… Làm sao mà hai cậu lại tham gia biệt đội?"

"Tớ không có lựa chọn nào khác ngoài việc theo đuổi bọn chúng vì chúng cứ khăng khăng muốn tham gia."

Annette, người đang cởi mũ và lau mắt, chỉ tay về phía các cậu em trai và tỏ vẻ không hài lòng. Có vẻ cậu ấy bất mãn vì lại phải trải qua một hành trình khắc nghiệt vì những đứa em phiền phức của mình. Mặt khác, Sidina trông tràn đầy năng lượng như mọi khi.

“Tớ đã vui vẻ tình nguyện! Tớ cũng lo lắng về Max nữa... Và hơn hết, tớ muốn tận mắt nhìn thấy ‘Dragonian’.”

Max nhìn cậu ấy với ánh mắt khó hiểu.

“Dragonian…?” (Long Nhân)

“Nó đề cập đến biến thể Lizard-man do Warlock tạo ra. Đó là cái tên mà các pháp sư của Sigru nghĩ ra, không phải hợp lý lắm sao?"

Sidina sôi nổi nói. Max nhìn bạn mình với ánh mắt nghiêm túc.

“Về những con quái vật đó… cậu có phát hiện ra điều gì không?”

“Tớ không tìm thấy gì khác ngoài việc chúng tôn thờ rồng, rằng chúng có trí tuệ và sức mạnh phép thuật vượt trội loài người, và chúng còn lại khoảng bốn mươi hay năm mươi con.”

"Năm, năm mươi?"

Sidina nhún vai trước sự hoảng hốt của nàng.

“Dữ liệu đã được tìm thấy ghi lại tỷ lệ sinh sản của Dragonian. Nếu hồ sơ đó không là sai, thì có ít nhất bốn mươi con hoặc nhiều hơn đang hoạt động."

Max nuốt khan. Nàng đã gặp phải những con quái vật kỳ lạ này vài lần trong thời gian qua, nhưng nàng đã nghĩ chúng chỉ còn lại khoảng mười con.

Đột nhiên, sống lưng nàng lạnh toát. Điều đó có nghĩa là họ phải đối đầu với hàng tá quái vật mạnh mẽ có thể triệu hồi hàng ngàn xác sống, trong tình huống khi chỉ có một con rồng là đã quá khó khăn rồi? Tin tức ảm đạm đến nỗi sự nhẹ nhõm trong nàng vì có một đội quân tiếp viện đáng tin cậy đã đến lập tức biến mất.

“Tôi muốn gặp tổng tư lệnh ngay. Tôi có thể đi đâu đây?"

Calto đột nhiên hỏi với vẻ nghiêm nghị. Ruth xoa xoa đôi tai bỏng rát của mình và quay người.

"Con sẽ hướng dẫn chú. Đi bên này."

Max cố gắng đi theo họ, nhưng dừng lại khi nhìn thấy các pháp sư đang đứng ngây ra với khuôn mặt mệt mỏi. Trước hết, có vẻ như các pháp sư của Tháp Thế giới cần được sắp xếp chỗ ở. Nàng khẽ thở dài và mở cánh cửa phụ nằm ở cuối tòa nhà.

"Mọi người theo tôi."

Nàng dẫn họ đến một tòa nhà trọ trống. Thời gian trôi qua khi nàng chuẩn bị phòng cho các pháp sư và cho họ dùng bữa. Khi mọi thứ đã ổn định ở một mức độ nào đó, Max đi ra ngoài quảng trường và nhìn lên bầu trời đang dần chuyển sang màu xanh chàm. Bầu trời đầy mây sẽ có màu xám nhạt vào buổi sáng, sau đó chuyển sang đen như mực vào ban đêm. Sau một lúc tạm dừng, tuyết lại tiếp tục đổ.

Nàng chợt nhận ra rằng đã quá lâu rồi nàng không được nhìn thấy mặt trời. Đôi khi mặt trời bạc nhạt lấp ló sau làn mây mỏng, nhưng nàng đã không nhìn thấy ánh mặt trời lấp lánh màu hổ phách từ rất lâu rồi.

Max cắn môi. Nàng vẫn không thể tin được rằng có một thứ chỉ đơn thuần tồn tại lại có tác động tàn phá đến thế giới tự nhiên đến vậy.

"Phu nhân Calypse."

Max nhìn lên bầu trời với đôi mắt u ám rồi quay đầu lại. Elliot nhìn nàng với vẻ mặt cứng đờ.

“Một cuộc họp khẩn cấp sẽ sớm được tổ chức. Hãy bảo các pháp sư cấp cao rằng có lệnh đến phòng họp."

"Có, có chuyện gì vậy?"

"Đây là chuyện khẩn. Xin phu nhân hãy nhanh lên."

Hiệp sĩ nói một cách nặng nề, rồi nhanh chóng xoay người chạy về phía bãi đất trống. Có điều gì đó bất thường đã xảy ra. Max vội vàng triệu tập các pháp sư. Bảy trong số năm mươi lăm pháp sư đến tham dự cuộc họp với tư cách là người đại diện.

Max đưa họ đến nhà họp. Bên trong tòa nhà lớn hình chữ nhật, có Riftan, chỉ huy của mỗi quốc gia, các linh mục cấp cao và Calto Serbel. Các pháp sư tự động di chuyển đến bên cạnh Calto, và Max ngồi xuống cạnh Ruth. Cuối cùng, khi mọi người đã yên vị, Riftan, người đang nhìn xuống bức điện trên bàn với vẻ mặt đanh lại, mở miệng.

"Midna đã bị tấn công bởi quân đoàn undead một lần nữa."

Max thở ra nặng nề. Riftan nhìn xung quanh đám đông với ánh mắt bình tĩnh và nói.

“Có vẻ như lâu đài vẫn chưa bị chiếm, nhưng nếu không vội gửi quân tiếp viện, thì lâu đài mà chúng ta đã nỗ lực rất nhiều để chiếm lại sẽ bị lấy đi một lần nữa.”

"Không chỉ Midna gặp rủi ro thôi."

Sejour Aren, người đang ngồi yên lặng ở cuối doanh trại, mở miệng với vẻ mặt nghiêm túc.

“Những thánh địa khác có nguy cơ bị tấn công bất cứ lúc nào. Vì mục đích của lũ quỷ là làm cho con rồng hồi sinh hoàn toàn, nên chúng vẫn đang ẩn náu ở đâu đó, tìm cơ hội để phá hủy kết giới.”

"Đó là một tình thế tiến thoái lưỡng nan."

Công chúa Agnes, ngồi bên trái Riftan, lo lắng nâng tóc mái lên và nói.

“Nếu đội chinh phạt rời đi, mỗi lâu đài sẽ không còn khả năng phòng thủ, và họ sẽ lại bị tấn công bởi lũ quái vật. Tuy nhiên, chúng ta không thể bỏ mặc con rồng. Theo thời gian, con quái vật đó sẽ ngày càng mạnh hơn.”

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc phân chia quân đội."

Riftan nói với giọng chắc nịch.

“Thành lập một đội chinh phạt gồm các hiệp sĩ cấp cao và những linh mục ưu tú có thể sử dụng phép thánh, và bộ binh và pháp sư bình thường phải ở lại ở mỗi lâu đài để bảo vệ thánh địa khỏi lũ quái vật.”