Chàng nghiêng người sang một bên và khẽ gật đầu. Max do dự, rồi nắm lấy chuôi kiếm bằng cả hai tay và từ từ giơ thanh kiếm lên cao. Nàng thậm chí có thể biết động tác của mình vụng về như thế nào.

Nàng đỏ mặt và nhìn vào mắt chàng. Nàng nhận ra mình là một thực tập sinh khủng khiếp, và nàng tự hỏi liệu chàng có muốn lấy lại thanh kiếm không.

Tuy nhiên, Riftan dường như không thực sự kiểm tra kỹ năng của nàng. Riftan, người cẩn thận nhìn xuống nàng khi nàng cầm kiếm, đỡ khuỷu tay của nàng bằng một tay và chỉnh lại tư thế của nàng.

"Nó không nặng sao?"

"Em, em không sao. Nó nặng hơn em nghĩ, nhưng... nó cũng vừa phải."

Chàng nâng nhẹ cổ tay nàng lên, như thể đang đo sức nặng các khớp tay của nàng, rồi lại thả ra.

"May mắn thay, nó không gây căng thẳng cho cánh tay của nàng. Hãy dùng thanh kiếm này để luyện tập trong tương lai. Sẽ mất khá nhiều thời gian để sử dụng vũ khí thành thạo."

Max, người đang nhìn vào thanh kiếm với vẻ mặt tò mò, ngẩng đầu lên với đôi mắt rực sáng. Xét về sự vụng về của nàng ngay cả khi cầm thanh kiếm gỗ, thì việc dùng một thanh kiếm thật là rất khó tin.

Nhưng nàng không dám nói điều đó với người chồng đang lo lắng của mình, vì vậy nàng chỉ gật đầu một cách tự tin.

“Em biết rồi. Em sẽ nói chuyện với Ngài Rikaido."

"Sau khi hoàn tất việc chuẩn bị cho chuyến thám hiểm, ta sẽ có thể dành cho nàng một chút thời gian."

Riftan thở dài và lấy lại thanh kiếm từ tay nàng. Max đảo mắt. Nàng lo ngại rằng chồng mình sẽ bị sốc như Uslyn khi tận mắt chứng kiến kỹ năng kém cỏi của nàng. Nàng lầm bầm với giọng điệu mơ hồ khi tránh ánh nhìn của chàng.

"Việc lãnh đạo quân đội thôi đã đủ vất vả cho chàng rồi. Em có thể học từ Ngài Rikaido..."

"Ta có thể dành một, hai giờ cho việc đó."

Riftan, người đã nhét lưỡi kiếm vào bao kiếm và treo nó vào thắt lưng của nàng, nhìn nàng một cách sắc bén.

"Có vẻ như nàng không thực sự muốn học từ ta. Được Uslyn huấn luyện sẽ tốt hơn ta sao?"

Max thở dài vì sự ghen tuông vô lý của chàng rồi ngẩng đầu lên. Nàng hơi kinh hãi khi chàng ghen tị với bất cứ ai, ngay cả Uslyn, nhưng nàng quyết tâm tỏ ra hào phóng khi nhớ rằng nàng cũng luôn chú ý đến những ai ở gần chàng.

"Không thể nào. Em chỉ... em không muốn làm gánh nặng cho chàng."

“Chồng dành thời gian cho vợ là việc dĩ nhiên.”

Chàng thẳng thừng nói khi siết chặt thắt lưng của nàng để thanh kiếm không bị rơi ra. Sau đó, chàng đứng thẳng người và nói thêm.

"Lực lượng Đồng minh sẽ khởi hành trong hai ngày nữa. Trong khi di chuyển, ta sẽ thường xuyên theo dõi quá trình huấn luyện của nàng. Như nàng đã biết từ kinh nghiệm trước đây, nàng không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra trên chiến trường. Nàng nên học các kỹ năng chiến đấu cơ bản trong trường hợp điều tồi tệ xảy ra."

Max đọc vẻ bận tâm trong giọng nói của chàng và tối sầm mặt. Lòng nàng trĩu nặng khi nghĩ đến việc chàng đã phải khó khăn như thế nào để đưa nàng ra chiến trường.

"Em sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì liều lĩnh như trước nữa. Em đã biết những hạn chế trong khả năng của mình. Khi trận chiến nổ ra... em hứa sẽ hoàn thành tốt vai trò của mình khi hỗ trợ từ phía sau."

"Nếu..."

Riftan định nói gì đó nhưng sau đó im bặt. Max ngước nhìn chàng như thể giục chàng nói. Do dự một lúc, Riftan hỏi với một giọng trầm xuống nặng nề.

"Nếu trong một tình huống… mà nàng phải lựa chọn giữa mạng sống của nàng và của những người khác, nàng có thể hứa với ta rằng nàng sẽ không do dự mà lựa chọn chính mình không?"

Max đanh mặt lại, nhận ra rằng chàng đang nói về những gì đã xảy ra ở Lâu đài Ethylene. Và nàng tự hỏi mình. Nếu quay trở lại thời điểm đó, nàng có thể giả vờ như không biết gì và chạy trốn không?

Ý nghĩ phải bỏ chạy một mình để sống sót, bỏ mặc Ruth, Hebaron, Idcilla và nhiều người khác, khiến ruột gan nàng thắt lại.

Nhưng rồi nàng nhớ lại hình ảnh Riftan nhìn nàng với đôi mắt như thể linh hồn chàng bị xé ra thành từng mảnh. Hình bóng chàng gục ngã trong đau thương vẫn còn hằn sâu trong ký ức của nàng.

Nàng nắm chặt tay. Nếu nàng cũng nhìn thấy Riftan liều lĩnh như vậy, nàng sẽ không thể tỉnh táo được. Nàng không thể để chàng phải trải qua nỗi đau đó một lần nữa. Max kiên quyết gật đầu.

"Em thề. Dù trong trường hợp xấu nhất… em vẫn sẽ ưu tiên bảo vệ chính mình."

Một cái nhìn nhẹ nhõm hiện trên khuôn mặt của Riftan, người đang lặng lẽ nhìn xuống nàng. Max đột nhiên cảm thấy cổ họng nàng nghẹn lại. Thông qua chàng, nàng biết được rằng nàng có thể yêu một người nhiều đến mức khiến trái tim mình vỡ nát.

Người đàn ông này là người duy nhất và quý giá nhất đối với nàng.

Nàng đã thề với chính mình. Ngay cả khi nàng bị buộc phải quay lưng với cả thế giới, nàng sẽ luôn chọn Riftan Calypse, giống như cách chàng đã luôn chọn nàng...

***

Hai ngày sau, hơn 6.000 binh sĩ đang chờ ở Balbon bắt đầu cuộc hành quân về phía Đông. Cuộc diễu hành của những hiệp sĩ mặc áo giáp cắt ngang qua thành phố hùng vĩ và hướng đến Đồng bằng Gillian.

Sắc mặt của binh lính đều tối sầm. Không lâu sau khi trở về từ một trận chiến dài, tinh thần của quân đội dường như đã sa sút, vì thực tế là họ lại phải tham chiến.

Max vỗ nhẹ vào cổ Rem đang đuổi theo những con ngựa khác với tư thế nghiêm trang, và nhìn xung quanh khuôn mặt ảm đạm của những người lính. Nàng được xếp ở cuối hàng ngũ của Hiệp sĩ Remdragon cùng với Ruth, nếu nàng quay đầu lại, nàng có thể nhìn thấy đội quân chính quy của Hoàng gia Whedon do Công chúa Agnes chỉ huy và lá cờ của Hiệp sĩ Phil Aaron.

Sau khi xem xét cẩn thận bầu không khí của từng khu trại, nàng quay đầu lại để nhìn các Hiệp sĩ Remdragon. Ở phía trước của đoàn quân, Riftan và các hiệp sĩ ưu tú khác đang diễu hành theo hàng, và ngay phía sau họ là các hiệp sĩ hỗ trợ, mỗi người cầm một ngọn giáo mang cờ của Remdragon và một tấm khiên có khắc một huy hiệu độc đáo. Max đột nhiên thắc mắc và hỏi Ruth, người đang cưỡi ngựa ngay bên cạnh nàng.

"Ruth, biểu tượng đó là gì?"

"Biểu tượng gì?"

Ruth, người đang cưỡi ngựa với vẻ mặt mệt mỏi, nhìn theo những ngón tay của nàng và di chuyển ánh nhìn. Một tiếng rên rỉ nhỏ thoát ra từ miệng anh ta.

"Đó là huy hiệu của gia tộc Calypse. Ngài ấy nói ngài ấy đã đàm phán với Vua Rueben như một điều kiện để nắm quyền chỉ huy Lực lượng Đồng minh lần này, và có vẻ như ông ta bị buộc phải làm vậy."

"Gia, gia tộc Calypse sao?"

Với đôi mắt mở to, nàng nhìn kỹ bức tranh được khắc trên tấm khiên của hiệp sĩ hỗ trợ. Trên tấm khiên sơn màu đỏ là hình ảnh của một tấm khiên thô sơ hình tam giác và ba thanh kiếm có hình dạng hơi khác nhau. Đó là một huy hiệu đơn giản nhưng công phu. Ruth, người nhìn nó với ánh mắt hạnh phúc, giải thích thêm.

"Ngài Calypse đã được phong tước hiệu Bá tước mặc dù buổi lễ vẫn chưa được tổ chức, và Anatol đã phát triển thành một đô thị với thu nhập ngang với một công quốc. Tất nhiên, ít nhất phải có một biểu tượng tượng trưng cho gia tộc."

Đột nhiên, anh ta nhíu trán.

"Trong vài năm qua, Vua Rueben đã sử dụng danh hiệu Bá tước để nhử Ngài Calypse. Nhưng bây giờ ông ta không thể làm vậy nữa. Nếu ông ta đối xử với Bá tước như một người hầu, thì quyền lực của nhà vua cũng sẽ lung lay. Vì lợi ích của riêng mình, ông ta sẽ buộc phải đối xử với Ngài Calypse như bất kỳ Bá tước nào khác. Và vì đội Hiệp sĩ Remdragon cũng sẽ là một phần của gia đình Bá tước Calypse, những ngày mà chúng ta được coi là đội quân trực thuộc Hiệp sĩ Hoàng gia Whedon sẽ không còn nữa."

“Ruth, nói nhỏ thôi.”

Max thì thầm, trong lòng lo lắng rằng điều đó có thể lọt vào tai của những Cận vệ Hoàng gia đang theo sát ngay phía sau. Nhưng Ruth không hề chớp mắt, vì anh ta đã chịu đựng quá nhiều trong suốt thời gian qua.

"Vì lòng tham muốn có được Ngài Calypse như đồng minh thân cận nhất của mình, Vua Rueben cho đến nay vẫn từ chối phong tước vị thích đáng, với lý do bị phản đối bởi các quý tộc bảo thủ. Nhưng lần này, ngay cả vị vua ngốc nghếch đó cũng sẽ không thể trì hoãn việc bổ nhiệm."

Nàng bất an trước lời nói bất cẩn của anh ta, nhưng khi không có phản ứng nào từ Công chúa Agnes hay Đội cận vệ Hoàng gia Whedon, Max nhẹ nhõm và lần lượt nhìn từng lá cờ và khiên của các hiệp sĩ. Giữa những lá cờ thêu biểu tượng Rồng Thần là huy hiệu của gia tộc Calypse.

Vì Hiệp sĩ Remdragon đang dẫn đầu Lực lượng Đồng minh, nên Whedon, cũng như các hiệp sĩ từ các quốc gia khác, chắc hẳn đã nhìn thấy huy hiệu do Riftan tạo ra. Nàng cảm thấy tim mình đập rộn ràng vì tự hào.

Khi còn ở trong ngôi nhà của Công tước Croix, nàng chưa bao giờ tự hào về biểu tượng của gia tộc. Nhưng bây giờ, nàng muốn hét lên cho cả Bảy Vương quốc biết rằng đó là gia huy của gia đình nàng.

"Từ đây trở đi, đường sẽ hơi gồ ghề. Người nên cẩn thận và đi theo chúng tôi."

Khi nàng nhìn chằm chằm đầy kiêu hãnh vào lá cờ hình tam giác tung bay trong gió, Elliot, người đang cưỡi ngựa cách nàng không xa, lớn tiếng cảnh báo nàng. Vì Yulysion và Garrow đã tách khỏi nhóm để thực hiện một nhiệm vụ khác, nên có vẻ như anh ta đã đảm nhận vai trò hộ tống nàng.

Nàng nghĩ việc đó hơi bất thường, nhưng nàng hiểu rằng Riftan và các hiệp sĩ khác lo lắng cho nàng, vì vậy nàng khẽ cười với Elliot và giục ngựa của mình về phía sau hàng ngũ.

May mắn thay, tuyết không dày đặc, và quân đội có thể đến rìa đồng bằng trong nửa ngày. Sau khi qua đêm trong trại ở đó, quân Đồng minh lại bắt đầu cuộc hành quân dọc theo con sông về phía Đông Nam.

Trong thời gian đó, Ruth giải thích chi tiết về vai trò của nàng trong Remdragon.

"Phép thuật thuộc tính đất chuyên về phòng thủ và chữa bệnh, vì vậy hãy tập trung vào việc hỗ trợ các hiệp sĩ từ phía sau. Khi trận chiến trực diện diễn ra, hãy đặt một rào chắn xung quanh toa xe chứa thức ăn và hành lý, đồng thời đặt một tấm khiên xung quanh các hiệp sĩ trong khi quan sát tình hình và loại bỏ nó khi cần thiết. Tất nhiên, việc trị thương sau khi trận chiến kết thúc cũng là công việc chính của phu nhân."

"Ruth, Ruth sẽ làm gì?"

"Tôi dự định hỗ trợ chiến đấu trực tiếp ở phía trước."

Max co vai lại. Mặc dù nàng đã quyết tâm đảm nhận vai trò của mình như một phụ tá, nhưng nàng rất đau lòng vì nàng là người duy nhất bị bỏ lại trong khi mọi người đều anh dũng chiến đấu chống lại kẻ thù. Ruth cười và nói như thể anh ta đọc được tâm trạng của nàng.

"Chỉ cần phu nhân đảm nhiệm phòng ngự, tôi có thể tập trung hơn vào việc tấn công. Đó sẽ là một sự phân công lao động hoàn hảo."

Max ngay lập tức rũ bỏ cảm xúc cay đắng của mình. Nếu nàng cố bước ra phía trước, nàng sẽ chỉ là vật cản cho các hiệp sĩ. Nàng trấn tĩnh lại và nghiêm túc gật đầu.

"Được rồi, ta sẽ cố gắng hết sức."

Chẳng bao lâu, mặt trời bắt đầu lặn. Các Hiệp sĩ của Remdragon dừng cuộc hành quân và dựng trại trên Đồi Brimwil. Các Hiệp sĩ Phil Aaron và Hiệp sĩ Volose cũng dựng cờ gần bờ sông và bắt đầu lập doanh trại.

Max, người đứng trên sườn núi và nhìn xuống khung cảnh, cố gắng ước lượng trong đầu mình khoảng cách ở phía trước. Nếu họ tiếp tục di chuyển với tốc độ này, họ sẽ có thể đến được khu vực phía Đông của Whedon trong vòng một tuần.