Hai đệ tử vội vàng cản lại, thấy người tới là một nam tử trung niên dángngười hơi mập, cưỡi khoái mã phi như bay lên núi. Giờ này lại có ngườihấp tấp lên núi, hai đệ tử liếc nhau một cái, thi triển khinh công chắnđường người nọ. Người kia thấy có người chặn đường, vội vàng ghìm cươngngựa, nghe hai người trước mặt hỏi “Xin hỏi các hạ là người phương nào?Vì sao đêm hôm khuya khoắt lại gấp rút lên đường?”

Người tới vừathấy hai người mặc y phục Võ Đang, vội vàng ôm quyền nói “Tại hạ làngười Kim Lăng Thu Linh trang, có chuyện cực kỳ khẩn cấp tìm Lộ Dao Lộcô nương đang ở tạm tại quý phái.”

Hai đệ tử ngẩn ra, chưởng mônTống Viễn Kiều từng căn dặn, hễ là người lên núi tìm Lộ cô nương, hếtthảy đều phải lễ độ, không được chậm trễ, càng không được phép vô lễ.Hai người bèn để một người ở lại đó, người còn lại dẫn người kia chạythẳng về phái Võ Đang.

Vì thế khi Lộ Dao bị gõ cửa đánh thức,trời còn chưa sáng. Nàng khoác áo ngoài, mắt lờ đờ đi ra mở cửa, pháthiện người đứng ngoài cửa lại là Ân Lê Đình, hơi lạnh trên người toát ra dày đặc, thậm chí đông thành một lớp băng mỏng, rõ ràng đã đứng bênngoài khá lâu, người còn lại là Trương Tùng Khê. Lộ Dao còn chưa kịp hỏi Ân Lê Đình có chuyện gì lại thấy sau lưng chàng nhảy ra một người.Người nọ quỳ một chân xuống, hai tay dâng lên một vật trước mặt Lộ Dao,nghiêm trang nói “Đại tiểu thư, canh hai đêm qua nhận được văn kiện sơnson khẩn do Kim Lăng dùng bồ câu đưa tới.”

Lộ Dao không nhìn rõtrên tay y là thứ gì nhưng vừa nghe mấy chữ ‘văn kiện sơn son khẩn’ lậptức biến sặc, bước lên một bước giật lấy. Trong bóng tối Ân Lê Đình nhìn thấy rất rõ, vật đó là một ống trúc tròn lớn cỡ ngón tay cái, sơn màuđỏ thẫm, niêm kín bằng xi, miệng ống viết một chữ Lệ to đùng: Khẩn.

Lúc này Trương Tùng Khê đã thắp đèn trong phòng lên, Lộ Dao không kịp mởxi, tay âm thầm vận nội lực siết mạnh một cái, ống trúc bể nát. TrươngTùng Khê và Ân Lê Đình nhìn mà ngẩn người. Bọn họ gần như chưa thấy LộDao dùng nội lực bao giờ, không biết lần này xảy ra chuyện gì khiến LộDao luống cuống như thế. Lộ Dao rút một lá thư bên trong ra, thư viếtkhông dài, Lộ Dao càng đọc sắc mặt càng tối lại, đến cuối cùng gần nhưbiến thành màu đen. Đọc xong, Lộ Dao chắp tay nói với Trương Tùng Khê“Trương tứ ca, người Thu Linh trang đêm khuya quấy nhiễu Võ Đang, Lộ Dao cáo lỗi với hai vị trước. Song sự tình khẩn cấp, Lộ Dao sợ rằng hôm nay phải cáo từ trước.”

Hai người lập tức giật mình, sắc mặt Ân LêĐình hơi khó coi. Lộ Dao đưa thư cho Trương Tùng Khê, nói “Mồng mộttháng hai, tại Tuyền Châu, hai vùng Đức Hóa, Vĩnh Xuân liên tiếp xuấthiện chứng bệnh nghi là ác hạch [20], đến mười hai, số người nhiễm bệnhhai nơi này đã vượt quá nửa. Mấy huyện xung quanh cũng lục tục xuất hiện người mắc bệnh. Thu Nhiên đã cùng mấy y quán nổi danh chiêu mộ đại phuđến đó chẩn bệnh chống dịch, ta muốn nhanh chóng qua đó xem.”

Trương Tùng Khê nghe xong đánh thót một cái, chàng biết bệnh này tốc độ truyền nhiễm rất mau, là bệnh độc gần như không chữa được. Phần lớn bệnh nhânchết do ho ra máu, tim phổi suy kiệt, từ lúc phát bệnh đến khi chết rấtnhanh, vẻn vẹn năm ba ngày, lúc chết cả người bầm đen, cực kỳ khủngkhiếp. Phàm là nơi dịch bệnh đi qua, đều mười phần chết hết chín.

Ân Lê Đình không rõ ‘ác hạch’ là bệnh gì, chỉ ngóng nhìn Lộ Dao, trong mắt có vài tia máu, Lộ Dao cũng không biết ban nãy chàng đi đầu, trên người đẫm sương giống như đã chờ bên ngoài cả đêm. Giọng chàng hơi khàn, hỏi“Chừng nào muội đi?”

“Bây giờ ta thu dọn đồ đây.” Lộ Dao mím môi“Tốc độ lây lan của ác hạch rất nhanh, phát bệnh mạnh, trễ một khắc cũng không được.”

Hai người nghe xong không khỏi quay mặt nhìn nhau,không ngờ gấp gáp đến thế. Ân Lê Đình khàn giọng: “Các nơi đều có bố trí Huệ Dân cục [21], Lộ Dao muội đừng nôn nóng, ta…”

Lộ Dao khôngđợi chàng nói xong, thở dài lắc đầu thật mạnh “Huệ Dân cục? Hiện tại Huệ Dân cục gần như để trang trí mà thôi, từ thầy thuốc cho tới dược liệuđều không dùng được, bản chép tay của tỉnh Giang Tây cũng chưa tới batrăm. Lần này là ác hạch, Ân lục ca, ta cam đoan trước mắt, Huệ Dân cụcdọc Giang Tây e là chỉ còn cái vỏ.”

Trương Tùng Khê nghe xongthan thở, cuộc sống dân chúng bây giờ quá gian truân, lại gặp bệnh dịchquả thật là dầu sôi lửa bỏng. Với tính Lộ Dao, gấp rút lên đường cũng là chuyện bình thường. Nhưng nhìn Ân Lê Đình cả người đẫm sương, muốn nóilại thôi bên cạnh mình, Trương Tùng Khê âm thầm lắc đầu bó tay.

“Bây giờ trời còn chưa sáng, không biết Tống đại hiệp đã dậy hay chưa, Lộ Dao nên gặp mặt cáo từ mới phải.”

Trương Tùng Khê đáp “Giờ này tất nhiên đại ca đã dậy luyện công rồi, ta đi báo.”

Lộ Dao chắp tay nói “Vậy làm phiền Trương tứ ca, ta cần thu dọn ít đồ, dọn xong lập tức tới đại điện.”

Trương Tùng Khê biết sự việc khẩn cấp, vội vàng chạy đi.

Bên này Ân Lê Đình nhìn Lộ Dao cau mày, giống như con quay xoay tới xoaylui chóng mặt, chọn lựa quần áo, dược phẩm, dụng cụ, thư từ các thứ bỏvào cái hòm khổng lồ của nàng. Mấy lần muốn mở miệng lại nuốt trở về.Thấy Lộ Dao như lửa sém lông mày, chàng dặn dò đệ tử đằng sau đi nhà bếp chuẩn bị ít lương khô. Vừa nói xong lại nghe Lộ Dao gọi khẽ “Ân lụcca.”

Ân Lê Đình vội vàng quay lại, Lộ Dao đã dọn xong đồ, kéo chàng đi tới đại điện.

Lúc này trời đã hửng sáng, hơi sương se lạnh trên núi đầu xuân thấm ướt vạt áo hai người. Lộ Dao trầm ngâm mấy khắc, lên tiếng “Ân lục ca, chuyệnKỷ cô nương, hôm qua ta nghe Du tam ca bọn họ nói rồi.”

Ân LêĐình giật thót người, nhìn Lộ Dao. Lộ Dao thấy nét mặt Ân Lê Đình kỳ lạ, cho rằng tâm tình chàng xao động, vì thế mỉm cười an ủi chàng “Ân lụcca, lần này ta xuống núi, nếu gặp được Kỷ cô nương, huynh có chuyện gìcần ta chuyển lời không?” Bụng nghĩ, tóm lại phải mau chóng kêu ThuNhiên tìm Kỷ Hiểu Phù, trước mặt nàng thường nhắc đến Ân Lê Đình, tốtnhất là tống nàng lên Võ Đang ở sáu tháng một năm như mình, đỡ gặp phảiDương Tiêu.

Ân Lê Đình không đáp, nhìn nụ cười của Lộ Dao. Sángsớm đầu xuân, khóe mắt chân mày sóng mắt long lanh, trong trẻo không gìsánh được nhưng lòng chàng lại không biết mang tư vị gì, nửa ngày nghĩmột đằng đáp một nẻo “Lộ Dao, ta đi cùng muội được không?”

Lộ Dao nghe xong lắc đầu lia lịa “Tuyệt đối không được. Bệnh này rất nguyhiểm, một khi nhiễm phải khả năng cứu sống rất rất thấp, hơn nữa tốc độlây lan cực nhanh, huynh tuyệt đối đừng đi theo ta. Không những khôngđược đi cùng, năm nay trước cuối thu đầu đông, ngàn vạn lần không đượcđến gần Tuyền Châu một bước, rõ chưa?” Hai tay Lộ Dao chụp lấy Ân LêĐình, hết sức nghiêm túc.

Ân Lê Đình vừa nghe, lòng lập tức căngthẳng, lúc này mới ý thức được là Lộ Dao sắp đi rồi, mở to mắt hỏi dồn“Vậy một mình muội đi không phải quá nguy hiểm sao? Không được. Như vậykhông được! Một nữ nhi như muội đi nơi có dịch bệnh đó, lỡ lây bệnh thìlàm sao?”

Lộ Dao đè tay Ân Lê Đình lại, buồn cười nói “Ân lục ca, ta là đại phu.” Hai chữ đại phu đặc biệt kéo dài “Hơn nữa tốt xấu gìcũng được xem là thần y, còn biết bảo vệ mình không để nhiễm bệnh nhưthế nào. Huống chi kinh nghiệm của ta cũng khá phong phú, đầu xuân nămngoái trước lúc lên Võ Đang, không phải ta đang ở trung thư tỉnh Vệ Huychống dịch ư? Năm năm nay, cục diện thế này ta gặp qua không ít, khôngsao đâu.”

Lộ Dao nói một hồi vẫn không khiến Ân Lê Đình yên tâm,chân mày thủy chung không giãn ra được. Lại nghe nàng nói tiếp “Ân lụcca, ngược lại ta hơi lo cho huynh. Chuyện Kỷ Hiểu Phù cô nương, huynhcần nhớ kỹ…” Nói rồi dừng lại, quả thật nàng không nắm chắc có thể giúpchàng đẩy lùi được vận mệnh đang tới gần. Thấy Ân Lê Đình nhìn mình, đắn đo nói “Ân lục ca, huynh nhớ kỹ, trên đời nhân duyên tự có sắp đặt sẵn, tụ tán ly hợp chẳng qua là gió thoảng mây trôi. Có lúc, lùi một bướctrời cao biển rộng.” Mấy câu này, Lộ Dao từng răn mình vô số lần, tuyrằng nói dễ làm khó nhưng nhất thời quả thật nàng không nghĩ ra từ gìhay ho để khuyên. Hôm nay, nói cho Ân Lê Đình nghe, chỉ mong lỡ đâu sựtình bắt đầu phát triển theo hướng mình không mong muốn nhất, Ân Lê Đình cũng có thể nhìn thoáng hơn, sẽ không giống như trong sách.

ÂnLê Đình nhìn chằm chằm ánh mắt có phần do dự của Lộ Dao, ánh mắt củanàng khiến chàng có cảm giác cả người nàng bị bao bọc bởi hơi thở chưatừng thấy bao giờ, tuy gần trong gang tấc lại không cách nào chạm vàođược. Chàng hoàn toàn không hiểu ý Lộ Dao ra sao nhưng vẻ mặt nàng khiến chàng cảm thấy hình như nếu không giữ chặt lấy nàng, người này sẽ nhanh chóng biến mất trước mặt chàng. Muốn mở miệng nói với nàng chuyện KỷHiểu Phù, lại không biết nói từ đâu. Hơn nữa giờ phút này chàng càng lolắng ôn dịch khủng khiếp kia hơn, Lộ Dao đến đó có gặp nguy hiểm haykhông, trong chốc lát tâm tư rối loạn vô cùng.

Lúc này hai ngườiđã đi tới đại điện, Lộ Dao bước vào cửa trước, phát hiện Võ Đang chưhiệp đều đã có mặt ở chính điện. Lộ Dao vội vàng bước lên “Chuyện cánhân Lộ Dao lại quấy rầy chư vị nghỉ ngơi luyện công, thật tình bất an,mong chư vị thứ tội.”

Tống Viễn Kiều vội đáp “Lộ cô nương nói gìthế? Ta nghe tứ đệ nói Lộ cô nương phải đi Tuyền Châu vì dịch bệnh, Lộcô nương nhân từ lương thiện, ta bội phục còn không kịp, nào có tráchtội.”

Lộ Dao ngượng ngùng cười cười “Tống đại hiệp quá lời, nửanăm nay Lộ Dao ở trên núi quấy quả, có điều chữa được cho Du tam ca rồinên ở Võ Đang ăn chùa uống chực nửa năm cũng không thấy xấu hổ.”

Du Đại Nham cười lớn “Đại ân không lời nào nói hết, sau này Lộ cô nương có lệnh, Du mỗ tuyệt không dám chối từ.”

Lộ Dao lắc đầu “Du tam ca không cần để trong lòng, Lộ Dao du lịch tứphương vì hành y chữa bệnh. Vốn dĩ bệnh của Du tam ca cần phải điềudưỡng thêm hai tháng nữa nhưng chuyện Tuyền Châu không thể trễ nải được. Có điều Du tam ca cứ yên tâm, Lộ Dao sẽ phái người Thu Linh trang mangphương thuốc mới về cho huynh đúng hạn, tuy không bằng tự tay chẩn trịnhưng cũng có hiệu quả.”

Du Đại Nham nhìn Lộ Dao, lại nghĩ tới Ân Lê Đình, lòng không khỏi thở dài.

Tống Viễn Kiều hỏi “Lần này đi Tuyền Châu đường sá xa xôi, Lộ cô nương một thân một mình, không bằng để lục đệ đi cùng cô?”

Lộ Dao vội vã lắc đầu “Tuyệt đối không nên. Ác hạch cực kỳ mãnh liệt,người không phải đại phu chỉ cần sơ sẩy sẽ nhiễm bệnh, một khi mắc phảirất khó chữa trị. Chẳng những Ân lục ca không được đi, trước cuối thunăm nay, mong các vị ngàn vạn lần tránh xa đất Tuyền Châu, tuyệt đốikhông được đến gần.”

Mọi người nghe xong đều lặng thinh. Nửa ngày Du Liên Châu mới lên tiếng “Đã thế, Lộ cô nương nhớ cẩn thận.”

Lộ Dao gật đầu “Tất nhiên rồi, Lộ Dao là đại phu, trong lòng đương nhiênnắm chắc, mọi người cứ yên tâm. Thời gian cấp bách, Lộ Dao không quấyrầy mọi người thêm nữa, lập tức xuống núi.” Nói rồi nhấc cái bọc hành lý to đùng đã cõng lúc lên núi lên, chắp tay vái mọi người một cái liền đi ra điện.

Tống Viễn Kiều mọi người tiễn ra đến Tích Vũ hiên, lạiđể Trương Tùng Khê và Ân Lê Đình đưa nàng ra đến đường lớn ở lưng chừngnúi. Lúc này trời đã sáng tỏ, đầu xuân, trên núi Võ Đang cỏ mọc xanh rì, hai ba cành bích đào nở hoa rực rỡ.

“Trương tứ ca, Ân lục ca, đến đây thôi, đừng tiễn nữa.”

Trương Tùng Khê thấy Lộ Dao gấp gáp cũng không miễn cưỡng, nói “Lần này TiểuLộ đi Tuyền Châu, nơi đó nguy hiểm, những mong bảo trọng.”

Lộ Dao cười cười “Trương tứ ca yên tâm đi, mấy năm nay Lộ Dao một mình đi khắp bốn phương, biết nên làm thế nào.”

Từ lúc vào đại điện tới bây giờ, tâm tư Ân Lê Đình không biết ở nơi nào,mãi không nói chuyện, bây giờ lẳng lặng đưa cho Lộ Dao một bao lươngkhô, nói “Muội… nhớ phải cẩn thận, đừng để nhiễm ác hạch…”

Lộ Dao vỗ cánh tay chàng, an ủi chàng, cười nói “Ân lục ca nghi ngờ trình độ thần y ta sao?”

Ân Lê Đình không đáp, hồi lâu hỏi một câu “Chừng nào muội quay về Võ Đang?”

Lộ Dao cúi đầu, thở dài cười đáp “Không nói được. Chuyện Tuyền Châu sợ làmất nửa năm, sau đó phải về Kim Lăng. Sau khi vào đông cần đi Lĩnh Nammột chuyến. Sau này e rằng không thể về gặp các huynh. Có chuyện gì cứgửi thư tới Thu Linh trang, Thu Nhiên sẽ biết cách chuyển cho ta.”

Ân Lê Đình nghe xong càng thêm trầm mặc. Lộ Dao nhớ lại hai người sớm sớmchiều chiều chung đụng nửa năm qua, lại nghĩ tới có lẽ thiếu niên trướcmắt này còn rất nhiều gian nan phải đi, không khỏi bùi ngùi lúc ly biệt, mỉm cười nói “Ân lục ca, đừng quên lời ta nói ban nãy. Sau này có duyên sẽ gặp lại, nếu vô duyên, mỗi người đều tự ghi nhớ.” Lòng lại nhủ thầm, bất kể thế nào, cho dù không có cơ hội gặp lại, chuyện Kỷ cô nương nhất định ta sẽ nghĩ biện pháp chu toàn giúp huynh.

Trương Tùng Khêthan “Tiểu Lộ chí ở bốn phương, ta thật hâm mộ. Sau này nếu có chỗ khókhăn, cứ tìm Võ Đang ta. Nếu có cơ hội đi qua, nhất định phải ghé thăm.” Dứt lời lại nhìn Ân Lê Đình bên cạnh, chỉ thấy chàng cúi đầu không nói, dường như đang nhìn cỏ xuân ven đường đến mất hồn.

Lộ Dao cườilanh lảnh “Được, vậy thì đa tạ. Ta đây lòng vui với núi sông, bốn bể lànhà. Trương tứ ca, Ân lục ca, chân trời góc biển, tự mình trân trọng.”Nói rồi xoay người lên ngựa, quát một tiếng, con ngựa thanh thông tungvó bay lên, chớp mắt đã biến mất trên đường núi ngoằn ngoèo.

ÂnLê Đình nhìn bóng áo xanh đã biến mất trong nắng mai, dần dần ngẩn ngơ.Bỗng dưng nhớ lại ngày đầu gặp mặt, Lộ Dao cũng một thân áo xanh, mộtbọc hành lý to đùng, giống hệt hôm nay. Bỗng chốc cảm thấy nửa năm thờigian thoáng qua như một giấc mộng, thực sự đẹp đẽ tuyệt vời nhưng cũngchỉ trong khoảnh khắc mà thôi. Duy có cỏ cây trong núi vẫn xanh biếc như cũ, giống như đầu hạ năm trước, mặt trời chói chang, sắc vàng rơi trênbích đào trong núi, lại không gặp được bóng hình thanh tú, dí dỏm cườigọi mình một tiếng “Ân lục ca” nữa.

[20] Một chứng bệnh trong Đông Y, chính là bệnh dịch hạch đó pà con

[21] Là viện y học từ thiện. Nó vốn là nơi bán thuốc do quan phủ thời nhàTống lập ra, thuộc quyền quản lý của thái tử, chuyên chế thuốc đem bán.Bắc Tống (năm 1111 – 1117) theo đề nghị của thượng thư tỉnh Chánh Hòa,được Trưng Tông đồng ý, đổi tên từ “Mại Dược sở” thành Huệ Dân cục.Thời kỳ này, Huệ Dân cục còn phụ trách chữa trị bệnh