Tháng 3 , kinh thành Thăng Long , Đại Việt.

Càn Nguyên điện lúc này đã tề tựu đông đủ năm vị nội các đại thần như Nguyễn Thiếp , Duy Từ , Triệu Túc , Cao Lỗ , Lý Thân . Thuận Thiên đế trên long ỷ nhìn nội các đại thần đều có mặt liền gật gù hài lòng , đoạn sai Đỗ Thích đem ra chiếc sa bàn cắm đầy những lá cờ tí hon , hoà nhã nói :

– Các vị ái khanh , Đại Việt ta hiện thời quốc lực dồi dào , binh hùng tướng mãnh , sĩ khí đại thịnh , trẫm nghĩ cũng đến lúc chúng ta thực hiện một cuộc viễn chinh tiến về phía nam để thống nhất quốc gia , giang sơn xã tắc thu về một mối . Không biết ý các khanh thế nào ?

Nội các đại thần lập tức xôn xao bàn tán với nhau , mọi người đều đồng ý tán thành với cuộc viễn chinh này . Duy Từ đảm nhận đứng ra nói :

– Khởi bẩm bệ hạ , cuộc viễn chinh này hoàn toàn cần thiết , chúng thần ai cũng nhất trí tán thành . Chỉ là nếu muốn xuất binh xuôi nam cần một cái cớ , không biết bệ hạ có chủ ý gì chăng ?

Minh Vũ nghe vậy cười trừ một tiếng , Đào Duy Từ này thế mà lại đá quả bóng nan đề về lại phía cậu . Nội các đại thần đám người này ai cũng là cái đầu có đầy sạn cả , người nào người đấy tinh ranh hơn cáo , vẫn nên tận dụng triệt để bọn hắn làm việc cho xong , hà cớ gì phải lao tâm khổ tứ một mình ôm hết đây . Đảo mắt một vòng xung quanh nhìn các đại thần , Minh Vũ hứng thú quay qua Triệu Túc hỏi :

– Thái Phó ái khanh , theo ý khanh cái cớ này phải làm thế nào ?

Triệu Túc nghe đến hoàng đế chỉ đích danh mình thì dửng dưng đáp :

– Khởi bẩm bệ hạ , theo ngu ý của vi thần , Nam Giao Triệu Mã thế nhưng là tách khỏi quốc thổ đầu hàng địch quốc , đối với người dân Đại Lang hay Đại Việt là kẻ phản bội , theo lý đáng phải tứ mã phanh thây , voi dày ngựa xéo . Nay triều đình có thể viện vào cớ này viết hịch thảo phạt Triệu Mã , sai người truyền xuống dưới các lộ phủ , lại học theo Ngụy Vũ Đế* năm xưa khắc hịch bản gỗ thả trôi sông xuống vùng Nam Giao để trăm họ gần xa đều biết tội trạng của y .

Minh Vũ vỗ đùi đánh đét khen hay , Triệu Túc quả nhiên không hổ là cánh tay đắc lực của Lý Nam Đế năm xưa . Minh Vũ gật đầu tán thưởng nói :

– Thái Phó khanh quả là gừng càng già càng cay , quả nhân đây bội phục vạn phần . Người đâu , truyền thánh chỉ của trẫm lệnh Thái Bảo Đào Duy Từ soạn thảo hịch văn thảo phạt Nam Giao , lệnh cho Kỹ Bộ thượng thư Cao Lỗ đốc thúc xưởng mộc ngày đêm khắc hịch bản gỗ đem thả trôi sông xuống vùng Nam Giao để bàn dân thiên hạ đều hay . Y lệnh .

– Chúng thần tuân chỉ , Ngô Hoàng vạn tuế , vạn tuế , vạn vạn tuế .

Đợi các đại thần hành lễ đứng dậy , Minh Vũ lúc này nói tiếp :

– Cái cớ viễn chinh đã có , cũng cần đến tướng tài thao lược chỉ huy sĩ binh . Vậy theo ý các khanh , trẫm nên cử ai có đủ phách lực đảm đương nhiệm vụ này ?

Nguyễn Thiếp lúc này đứng ra nói :

– Tâu bệ hạ , thần tiến cử Thái Phó Triệu Túc làm tổng tư lệnh của ba quân , Thái Bảo Duy Từ làm tham mưu trưởng , tả thị lang binh bộ Nguyễn Bặc làm chỉ huy trưởng , thiếu tướng quân Trần Lãm làm chỉ huy phó , Lê Chân đại tá làm hậu cần và dự bị quân , sẵn sàng hỗ trợ đại quân bất cứ lúc nào .

Triệu Túc nghe Nguyễn Thiếp điểm tên mình cũng không lấy làm lạ , dù sao ông mới được triệu hoán không lâu , công danh chưa đặng đã làm đến chức Thái Phó , đứng hàng thứ hai trong Tam Công , kể ra cũng khó lấy đức phục chúng .

– Trẫm chuẩn tấu . Ngoài ra lần này trẫm muốn ngự giá thân chinh để cổ vũ sĩ khí của ba quân , vậy nên theo ý Thừa tướng trẫm phong Thái Phó Triệu Túc làm tổng tư lệnh của ba quân , Thái Bảo Duy Từ làm tham mưu trưởng , tả thị lang binh bộ Nguyễn Bặc làm chỉ huy trưởng , thiếu tướng quân Trần Lãm làm chỉ huy phó , Lê Chân đại tá làm hậu cần và dự bị quân , sẵn sàng hỗ trợ đại quân bất cứ lúc nào . Lệnh điều động các sư đoàn gồm sư đoàn Thăng Long 2000 binh sĩ , sư đoàn Lạc Hồng 5000 binh sĩ tập kết tại lộ Quốc Oai , sư đoàn Phù Đổng 3000 sĩ binh cùng lữ đoàn Kim Quy 3000 binh sĩ tập kết tại lộ Hải Đông . Đại quân chia làm hai cánh , đường bộ từ lộ Quốc Oai đánh xuống Nam Giao , đường thủy từ lộ Hải Đông đánh vào cửa biển . Thừa tướng khanh xem xét ngày lành tế bái thiên địa , chọn giờ hoàng đạo đánh trống xuất binh .

– Chúng thần tuân chỉ . Ngô hoàng vạn tuế , vạn tuế , vạn vạn tuế .

.....................………………………………....................

Nam giao , thủ phủ Ma Lĩnh thành .

Triệu Mã cầm trong tay thánh chỉ Bồn Man vương đưa tới không khỏi nhíu mày . Bồn Man quốc theo lệ từ xưa ba năm một lần đem quân vượt qua Ma Lĩnh tiến vào đất cũ Đại Lang cướp bóc phá phách đã không còn gì xa lạ . Chỉ là lần này bọn hắn động binh có chút khoa trương , quân số đông đảo lên đến ba vạn , trùng trùng điệp điệp tiến vào đất cũ , phải chăng là muốn diệt trừ Đại Việt hay sao ?

Nói đến Đại Việt cũng khiến Triệu Mã đổ mồ hôi lạnh , một quốc gia chỉ mới thành lập không lâu lại có thể ngang nhiên chinh phạt tứ phương , đánh Đông dẹp Bắc thu phục đối thủ chính trị hay quân sự của mình , thủ đoạn này hẳn phải cao thâm mạt trắc đến nhường nào . Nếu để Đại Việt phát triển thêm một đoạn thời gian , chỉ e hắn chính là kẻ tiếp theo phải chịu cảnh đồ đao kề cổ . Cũng may hắn đã tiên liệu từ trước, dâng sớ báo lên Bồn Man quốc vương xin thêm tiếp viện , Đại Việt hẵng còn non trẻ , binh lực không đông , mà đây Bồn Man thiên binh vạn mã Bắc tiến , trước sức mạnh tuyệt đối Đại Việt nhỏ bé dù có trăm phương ngàn kế làm sao ngăn nổi cơn sóng giữ kia ?

Triệu Mã là kẻ gian hùng , quỷ kế đa đoan đến mấy cũng không tránh khỏi quy luật đất trời sinh lão bệnh tử , thời gian nhiều năm an nhàn hưởng lạc đã khiến cho hắn lu mờ đi cái sự gian manh xảo trá của mình , cũng mài mòn đi cái tâm đề phòng ngoại nhân rất lớn của hắn . Từ cuối tháng mười một năm ngoái đã có một số toán cướp biển " may mắn " thoát khỏi nanh vuốt của Đại Việt đầu nhập Nam Giao , đã gây nên sự xáo trộn nhất định tới trị an nơi này thì tới đầu tháng một năm nay , thương nhân quốc đảo ồ ạt kéo tới , đem theo hàng hoá loại " ưu " vứt ra một đống , nền giao thương ảm đạm của Nam Giao phút chốc lên nhanh như diều gặp gió khiến Triệu Gia cơ hồ không kịp trở tay , trị an Ma Lĩnh triệt để náo loạn .

Tất nhiêu phía sau hàng loạt các sự kiện đều do những cái đầu đầy sạn của Đại Việt trong bóng tối âm thầm đưa đẩy , Hoàng Ảnh vệ hay Nhãn Ưng cục cũng nhân cơ hội trà trộn vào trong , dù là thương đoàn hay là " cướp biển " đều không ngoại lệ . Thành ra giờ đây trong thành Ma Lĩnh không thiếu các " điệp viên " tình báo " siêu hạng " đang ẩn mình chờ đợi thợi cơ cắn trộm Triệu gia một phen .

Kể ra Nhãn Ưng cục hay Hoàng Ảnh vệ đều mới thành lập , kinh nghiệm thiếu sót là điều tất yếu . Có điều Triệu Mã lão hồ ly này đã quá chủ quan khinh suất , cho rằng Đại Việt ốc chưa mang nổi mình ốc , lơ là cảnh giới mới khiến Nhãn Ưng lợi dụng sơ hở thuận lợi tiến vào .

Tin đồn về một Đại Việt hoàng đế thương dân như con , tứ dân bình đẳng được giới thương nhân quốc đảo lan truyền tai nhau , tam sao thất bản khiến danh vọng của Thuận Thiên hoàng đế ngày càng tăng cao , sức ảnh hưởng đến tầng lớp nông dân bần cùng , thương nhân bản địa tại Nam Giao lại càng thêm lớn . Điều này vô tình khiến các " điệp viên " tình báo Nhãn Ưng dễ dàng hoạt động , tuyên truyền kích động mâu thuẫn giữa nhân dân Nam Giao với giới cầm quyền họ Triệu càng ác liệt hơn .

........................................................................

Trong khu tường thành những người nhân công phu dịch như mọi hôm vẫn lao động nặng nhọc khổ sai , mòn mỏi chờ đợi đến khi mặt trời xuống núi , kéo lê thân xác nặng nề đi lĩnh từng muôi cháo loãng sống cho qua ngày .

Nhãn Ưng điệp viên tên " An " cũng nhờ lòng tốt mà thuận lợi nhận được sự tín nhiệm của mọi người , từng bước gieo lên hi vọng về chốn thiên đường , về tương lai tươi sáng khi làm con dân của Đại Việt quốc . Nhưng chính sự nhiệt tình quá mức khiến y không biết rằng tai hoạ sẽ ập xuống dưới đầu bọn hắn hôm nay .

........................................................................

– Lưu lão đầu , để cháu vác hộ ông đống gỗ này , ông cứ ngồi nghỉ ngơi trước đi .

An hăng hái nói .

– Ha , tiểu An không cần làm đâu , lão đây sức vẫn chịu được , cháu cứ mặc lão .

– Ầy Lưu lão đầu , ông cứ để cậu An đây vác hộ ông đi . Tôi nghe ngóng được hôm nay công chúa Bồn Man sẽ tới thị sát tường thành , không nhanh tay lên kẻo lại vong mạng dưới roi của ả thì khổ .

Người trung niên gần đó nói .

– Hừ , mẹ kiếp con quỷ cái đó . Nghe nói hồi trước có người trốn chạy khỏi thành , bị ả bắt được liền moi gan xẻo ruột , cắt đầu treo trên cổng thành . Lũ mọi rợ Bồn Man này việc gì cũng dám làm , ác hơn quỷ dữ , thật là hiếp người quá đáng .

Một người khác hừ lạnh .

– Thôi thôi , các ông các bác không đi làm việc , còn đứng ở đây bàn tán làm gì . Cứ để Lưu lão ở lại nghỉ ngơi , cậu An theo tôi bê vác hộ lão , không đám rợ Man kéo đến lại toi bây giờ .

An thấy vậy liền không nán lại , vội vã đi cùng người kia . Chỉ là đi không được bao xa liền nghe thấy tiếng ngựa hí sau lưng , vừa quay đầu lại liền thấy ả công chúa kia cưỡi trên lưng ngựa , tay cầm cung tên đã kéo căng dây ngắm thẳng vào người Lưu lão . Trong lòng thầm kêu không ổn , An vội chạy lại định đẩy Lưu lão đầu sang một bên , đáng tiếc vẫn là chậm theo một nhịp . Chỉ nghe một tiếng " phanh " xé gió lao tới , mũi lang tiễn nhẹ nhàng xé toang ngực Lưu lão đầu , xoắn nát trái tim của lão , vẽ lên một đường máu dài chết chóc trên không trung trước ánh mắt bàng hoàng của y .

– LƯU LÃO ĐẦU.

Nhìn thấy mũi tên của mình đã bắn trúng mục tiêu , La Sát liền cười lớn

– Ha , một con lợn lười biếng sẽ phải chịu trừng phát thích đáng . Đám tiện dân ngu xuẩn các ngươi nên ngoan ngoãn làm việc cho tốt , bằng không sẽ phải chết như lão già kia .

Nói rồi ả cùng tùy tùng thúc ngựa bỏ đi , để lại phía sau là những ánh mắt đầy sự thù hận và tiếng khóc thảm thiết thê lương của người cháu lão . An tức giận gào lớn :

– Mẹ kiếp , lũ chó chết Bồn Man . Chúng ta phải trả thù , phải trả thù cho Lưu lão đầu . Lưu Khánh Đàm , nam nhi đại trượng phu không được rơi lệ , mau lau nước mắt vào cho ta .

Người thiếu niên kia nghe vậy liền lấy tay gạt đi hai dòng lệ , nấc lên căm phẫn :

– An đại ca , hãy cho đệ theo trả thù với . Đệ phải tận tay giết chết ả tiện nhân kia , trả mối thâm thù đại hận ngày hôm nay .

– Phải đấy cậu An , cậu cho chúng tôi theo với . Chúng tôi cũng muốn trả thù cho Lưu lão đầu , trả thù cho cả chúng tôi nữa .

An thấy vậy không kìm được xúc động tự thân , gằn giọng nói :

– Được , nếu mọi người đã quyết , vậy chúng ta hãy vùng dậy đi . Đánh đổ Triệu gia , đánh đổ xiềng xích , đánh đuổi xâm lược, ruộng đất về tay nông dân .

– Phải lắm , phải lắm . Đánh đổ Triệu gia , đánh đổ xiềng xích , đánh đuổi xâm lược, ruộng đất về tay nông dân .