Đậu Chiêu biết rõ Tống Mặc. Tống Mặc lúcnày tuy còn ít tuổi, vóc dáng diện mạo cũng rất trẻ và thuần phác nhưngchỉ nhìn qua là nàng nhận ra ngay.
Khi ấy, Tống Mặc đã “nổi danh” khắp kinhthành, dù nàng đã đứng vững ở phủ Tế Ninh hầu nhưng lúc Thỏa Nương ốmchết, không hiểu sao nàng nhất định không để ai biết, chỉ dẫn theo đứacon gái năm tuổi âm thầm quay về Thực Định chịu tang. Trên đường về kinh gặp mưa lớn, xe ngựa mắc kẹt vào vũng lầy, trục bánh xe bị gãy, cácnàng đành nghỉ lại nhà một hương thân trong thôn.
Lúc đó, nàng đã kiệt sức, từng bộ phậntrên người như tan ra theo cái chết của Thỏa Nương, một chút mưa giócũng không chống đỡ được. Nàng dựa vào giường sưởi cạnh cửa sổ trong căn phòng chủ nhà nhường lại, nhắm mắt dưỡng sức, vừa mở mắt đã không thấyNhân thư nhi đâu. Lòng nàng nóng như lửa đốt, chẳng còn hơi sức mắng mỏai. Nàng khoác vội áo choàng rồi chạy ra cửa đi tìm, đi một mạch đến lối rẽ hành lang ở tiền viện thì bắt gặp Tống Mặc, người cũng vì gặp mưa mà đến ngủ nhờ. Hắn đang ngồi xổm ở ngoài hiên nhà tiền viện, chăm chúlắng nghe Nhân thư nhi nói: “… Cái này gọi là cỏ đuôi chó, thúc nhìnxem, có giống đuôi chó đang vẫy qua vẫy lại không?”
Mưa tầm tã như tấm rèm nước, ngăn cách chỗ hiên nhà và lối rẽ vào hành lang thành hai thế giới.
Hắn mặc một bộ đồ bằng vải thô màu đen,buộc lại bằng sợi vải gai thô màu trắng, khắp người không có phụ kiệnnào, mộc mạc trang nhã. Khuôn mặt trắng trẻo với đường nét tinh tế nhưmen sứ trắng, trong vùng sáng mờ nhạt toát lên vẻ ung dung nhàn nhã, đôi mắt sâu đen lấp lánh như đá quý, sáng rực.
Trên sân, một rừng hộ vệ mặc giáp sắt đứng im như tượng, không động đậy mặc cho nước mưa dội rửa khôi giáp trên người.
Giọng nói non nớt của Nhân thư nhi ríurít như chim sẻ, vang rõ trong sân. Tống Mặc nghiêng tai lắng nghe những câu chuyện trẻ con của con bé, như thể đây là chuyện quan trọng nhấttrong thiên hạ. Không chỉ thế, thi thoảng hắn còn gật đầu phụ họa “Vậyà”, “Ta chẳng biết gì cả”, “Còn có chuyện này cơ á”.
Khi đó nàng ngây ngẩn cả người, lập tứcra hiệu ngăn nha hoàn và ma ma lại, không gọi tìm nữa. Nàng đứng yên một chỗ nhìn khuôn mặt hồng rực hai má vì kích động và đôi mắt sáng bừngniềm vui của con gái, không nỡ lên tiếng như sợ sẽ phá vỡ bức tranh hoàn mỹ trước mắt, khiến nàng tiếc nuối khôn nguôi.
“Con và mẫu thân về quê chịu tang Thỏa ma ma, còn thúc về đây làm gì?” Con gái mở to mắt hỏi hắn.
Hắn cười cười, tay gẩy cọng cỏ trong tay con bé làm nó lắc lư như say rượu. “Ta về bái tế muội muội.”
“Sao thúc không đưa con gái theo? Mẫu thân con đi đâu cũng đưa con đi cùng.”
“Ta không có con gái.”
“Sao thúc không có con gái? Ai cũng đều có con gái mà.”
“Ta không có mà.” Hắn vuốt nhẹ lên tócNhân thư nhi, động tác nâng niu như Nhân thư nhi là một đứa bé bằng sứrất dễ vỡ, từ sâu trong mắt toát ra sự bi thương sâu đậm. “Không phải ai cũng xứng đáng làm cha mẹ người khác…” Đang nói, bỗng hắn nhoẻn miệngcười, nụ cười tươi sáng lấp lánh như ngày hè rực rỡ soi chiếu làm cảkhoảng sân sáng bừng lên. Rồi hắn đứng dậy, vỗ vai Nhân thư nhi, dịudàng nói: “Được rồi, mau về với mẫu thân đi kẻo nàng không tìm thấy conthì sẽ nóng ruột đấy.”
Nhân thư nhi gật đầu thật mạnh, chạy thoăn thoắt về phía hành lang hậu viện.
Hắn vẫn đứng nguyên chỗ cũ, mắt dõi theohình bóng Nhân thư nhi dần biến mất nơi ngã rẽ, rồi mới quay người đi.Khắp sân đều là hộ vệ đứng thủ, cảm giác ớn lạnh đột nhiên bao phủ cảđình viện khiến Đậu Chiêu không khỏi rùng mình.
Một người mặc mãng bào cẩm y vệ cấp tamphẩm màu đỏ sẫm vẻ mặt kính sợ bước nhanh xuyên qua hàng rào hộ vệ, quỳmột gối trước mặt hắn, cúi mặt nhỏ giọng bẩm báo gì đó. Nàng giật mìnhphát hiện mình vừa thấy cảnh không nên thấy, cuống quít bước thật nhẹ về hậu viện.
Nàng cảm thấy có ánh mắt nhìn theo mình,rất nóng gáy nhưng không dám quay đầu lại, chỉ biết bước càng nhanh hơnnhư chạy trốn vào trong sân.
Mãi đến sáng hôm sau, nghe phu nhân nhàấy nơm nớp bảo với nàng rằng tối qua Đô chỉ huy sử Thần cơ doanh Tốngđại nhân từng nghỉ lại một lát ở nhà họ, nàng mới biết mỹ nam tử tướngmạo đẹp đẽ kia lại chính là Tống Mặc đại danh vang dội kia. Từ ấy vềsau, nàng chưa gặp lại hắn lần nào nhưng vẻ mặt thật thà lắng nghe congái nàng nói chuyện của hắn lại khắc sâu vào lòng nàng.
Có lúc nghĩ lại, khó trách có nhiều nữnhân dù biết rõ hắn nổi tiếng bừa bãi tùy tiện nhưng vẫn cam tâm tìnhnguyện theo hắn, hắn cũng có một góc cạnh khác, đối xử rất tốt vớingười.
Cũng có khi băn khoăn, rốt cuộc hôm đóhắn có phát hiện ra mình hay không? Nàng còn ngẫm nghĩ không biết “muộimuội” mà lần đó hắn đi bái tế là ai, Anh Quốc công chỉ có hai người contrai, không có con gái.
Không ngờ là đã nhiều năm trôi qua, nàng lại gặp hắn.
Đậu Chiêu xoa xoa khuôn mặt vì mất ngủ cả đêm mà cứng cả lại, hỏi Tố Tâm: “Giờ nào rồi?”
Đầu tiên nàng kinh hoảng bất an, sau lạihoang mang lúng túng, rồi thì cả đêm trằn trọc, Tố Tâm thấy lòng như bịmèo cào, thấp thỏm không yên cũng chẳng ngủ được chút nào, nghe nàng hỏi liền đứng dậy nhìn phễu tính giờ (đồng hồ cát) đáp: “Mới giờ Dần ạ,tiểu thư ngủ tiếp đi.”
Đậu Chiêu ngồi hẳn dậy: “Dù gì cũng không ngủ được, dậy luôn thôi.” Nói rồi hỏi đến người khách tìm chỗ trọ: “Bọn họ đã đi chưa?”
“Đi đâu được giờ ạ!” Tố Tâm nói, tay vénmàn giúp Đậu Chiêu, dùng trâm phượng Triêu Dương mạ bạc cài trướng lại,“Mưa càng ngày càng to, đến vịt cũng bơi được trong sân rồi.”
Đậu Chiêu dỏng tai nghe ngóng. Hạt mưa vẫn như hạt đậu rơi, gõ lộp bộp lên nóc nhà.
Nàng nhớ tới có lần đi ngang qua phủ Anhquốc công, cả phủ được bao bọc bởi một cây cổ thụ to lớn có tán dày rợpnhư ô, rậm rạp tươi tốt, lan từ đầu tường, tuy có sa sút nhưng lại trànđầy vẻ cổ kính, nồng đượm khắp chốn, tĩnh lặng như thiên cổ.
Nàng dặn Tố Tâm: “Đi nói với Đoạn CôngNghĩa và Trần Hiểu Phong, cứ để mặc những người kia muốn làm gì thì làm, hết sức chu toàn lễ nghĩa, đừng gây gổ xung đột với họ, cung kính tiễnhọ đi.”
Tố Tâm sửng sốt. Đậu gia là hào môn, Tứtiểu thư cũng không phải người sợ phiền phức, sao lần này giọng nói củatiểu thư lại có vẻ sợ hãi, muốn nhượng bộ. Nàng nghĩ đến vẻ mặt trắngbệch tái nhợt của Đậu Chiêu đêm qua. Hay là Tứ tiểu thư nhìn ra cái gì?Những người đó có lai lịch thế nào mà ngay cả Tứ tiểu thư cũng không dám đắc tội?
Đậu Chiêu đương nhiên biết Tố Tâm đang hoang mang nhưng nàng không thể nói ra.
Phủ Anh Quốc công nằm trong một ngõ nhỏ ở Giáo Trung Phường, thành Bắc, chiếm hết toàn bộ con ngõ. Phủ Anh quốctọa lạc ở đó đã hơn trăm năm, thịnh quyến bất suy, người lớn tuổi ở kinh thành đều gọi đó là ngõ Anh Quốc công chứ rất ít người biết tên gốc của nó. Sau khi Tống Mặc giết cha giết em, nghe nói người sống ở mấy conphố bên cạnh cứ nửa đêm mờ sáng lại thường nghe thấy tiếng rên khóc, mấy gia đình xung quanh đều lần lượt chuyển đi. Rõ ràng vốn là một nơi gầnnhư là trung tâm của kinh thành, lại dần trở nên tiêu điều hoang vu,biến thành chỗ đủ mọi hạng người lui tới, cứ như thế, không có ai dám đi vào trong phủ Anh quốc công nữa, mọi người đều trơ mắt nhìn phủ đệ lừng lẫy một thời ngày một suy sút tàn tạ.
Đậu Chiêu thừa nhận mình không dám độngvào người như vậy. “Đừng hỏi gì cả, cứ làm theo lời dặn của ta là được.” Nàng dặn lại Tố Tâm.
Tố Tâm lễ phép đáp lời rồi đi ra thôngbáo với Đoạn Công Nghĩa. Khi quay về, vẻ mặt do dự, nàng nhỏ giọng nói:“Tứ tiểu thư, Trần tiên sinh hình như cũng mất ngủ cả đêm qua, đúng lúctôi đi ra thì gặp tên hầu bên cạnh tiên sinh hỏi tiểu thư đã dậy chưa,nói là Trần tiên sinh đã sai hắn tới xem mấy lần rồi.”
Đậu Chiêu có chút bất ngờ. Chẳng lẽ Trầntiên sinh cũng nhìn ra sự bất thường? Trần tiên sinh tuy không cởi mởvới mình nhưng qua hai năm tiếp xúc, nghe những lời bình luận rõ rànghợp lý về các nhân vật triều đình của ông, nàng cũng biết Trần tiên sinh không phải người đơn giản. Đậu Chiêu vội nói: “Mới Trần tiên sinh đếnsảnh đường uống trà.”
Tố Tâm đáp vâng rồi đi ngay.
Cam Lộ qua hầu nàng rửa mặt mặc áo.
Tố Lan vừa đứng một bên giúp lấy mấy thứnhỏ nhặt như khăn tất, vừa nói nhỏ với Đậu Chiêu: “Tứ tiểu thư, ngườinói xem, vị công tử đến nhà ta ngủ nhờ là người nào? Trông y thật đẹp!Tôi chưa từng gặp ai đẹp như y cả. Không biết nhà y ở đâu nhỉ? Làm ăn ởvùng nào…”
Đậu Chiêu nhìn đôi mắt sáng ngời của Tố Lan, cười “phì” một tiếng, trêu: “Ta tặng em cho người ta làm thị nữ nhé!”
“Đừng, đừng mà!” Tố Lan lập tức nhảy dựng lên, kêu la bất mãn, “Tiểu thư lại trêu em rồi, chỉ là em thấy y rấtđẹp, khiến người ta nhìn không chớp mắt. Đâu thể vì thế mà bảo người tađi làm thị nữ cho y được. Em lại chẳng rõ y là ai, là người tốt hay kẻxấu…”
Đậu Chiêu thấy rất thú vị. Ở kinh thànhcó không biết bao nhiêu quý phu nhân thích lén lút bình luận về Tống Mặc nhưng ở nơi đông người nếu có ai nhắc tới Tống Mặc thì ai nấy đều tỏ ra nghiêm chỉnh như thể chưa nghe tới người này bao giờ. Thật chẳng bằngTố Lan phóng khoáng hồn nhiên.
Cam Lộ cười mắng Tố Lan: “Ngươi cũng biết tiểu thư đang trêu chọc ngươi đấy à? Vậy ngươi quan tâm hắn là ai, điđâu về đâu làm gì?”
Tố Lan cười hì hì lấy lòng, đón lấy cây trâm từ tay Cam Lộ, cài lên giúp Đậu Chiêu.
Đậu Chiêu mỉm cười. Từ khi xảy ra chuyệnBàng Côn Bạch, những khoảng cách giữa Cam Lộ, Tố Quyên và tỷ muội Biệtthị đều bay biến, giờ đây họ trò chuyện làm việc với nhau thân mật nhưtỷ muội, không khí trong phòng Đậu Chiêu cũng ấm áp náo nhiệt hơn.
Trần tiên sinh trông xanh xao mệt mỏi,thần sắc nặng nề, ngoài mặt lộ rõ vẻ tiều tụy, xem ra đêm qua ông cũngtrằn trọc khó ngủ, không nghỉ ngơi mấy.
Ông bảo Đậu Chiêu cho nha hoàn lui xuống.
“Tứ tiểu thư, sợ là chúng ta sẽ gặp phiền phức.” Trần Khúc Thủy trầm giọng nói, “Đám người kia lai lịch không đơn giản, tôi nghi thiếu niên công tử đó chính là Thế tử gia của phủ AnhQuốc công Tống Mặc.”
Ông một câu vạch ra thiên cơ, Đậu Chiêu hốt hoảng, ngập ngừng nói: “Sao tiên sinh nhìn ra được?”
Sau hồi lâu im lặng, Trần Khúc Thủy mớinói nhỏ: “Nhờ tiểu thư hậu ái, trước giờ không hỏi tôi mấy năm không ởThực Định đã đi đâu…” Khi nói, đáy mắt ông toát ra vẻ khổ sở, “Mấy nămđó tôi ở Phúc Châu, làm phụ tá cho tuần phủ Phúc Kiến Trương Giai.”
Ông đoán Đậu Chiêu chắc không biết Trương Giai là loại người nào, cố nén cảm giác xấu hổ giải thích:
“Mười ba năm trước, giặc Oa vây thànhPhúc Châu, Trương đại nhân vứt thành bỏ chạy, bị tổng binh Phúc Kiến,Định quốc công Tương Mai Tôn bắt lại, xử trảm. Lẽ ra đám phụ tá củaTrương đại nhân chúng tôi cũng phải xử tử để răn đe nhưng Tương quốccông nói, kẻ địch ở trước mặt, cần chân thành đoàn kết, nhất trí đốingoại. Chỉ cần không phải chủ mưu đều có cơ hội lấy công chuộc tội.Chúng tôi được thả ra, cùng quan lại nha môn tuần phủ đi lập công chuộctội.”