Vừa phải work from home, vừa bị hạn chế bởi những điều khoản bảo mật, các buổi thử nghiệm cũng đang tạm dừng nên chỉ giải quyết lanh quanh một số giấy tờ. May nhờ thường xuyên trao đổi với sếp và Chu Hoài Nghi qua mail nên Hồ Lại vẫn nắm được tiến độ dự án, không đến mức căng thẳng vì không được làm việc cùng đồng đội.

Dương Hồi gửi mail hỏi thăm Hồ Lại và Thẩm Chứng Ảnh, bảo cô đừng quá lo, đồng thời chuyển tiếp một tin nhắn về các biện pháp phòng ngừa sức khỏe tâm thần khi cách ly tại nhà. Hồ Lại để ý người gửi ban đầu là Quan Thế Vân, thầm nghĩ sếp lớn đối xử với mình lẫn bác sĩ Quan thật có tâm.

Lâu rồi không lên công ty trải nghiệm Real Fantasy, mặc dù có thể xem phim, chơi game cùng Thẩm Chứng Ảnh hoặc đọc sách, Hồ Lại vẫn thấy buồn chán.

Đây có lẽ là ý nghĩa của việc bỏ tù, bắt nhốt hạn chế hoạt động, muốn cũng không được ra, chỉ biết ngồi đó dõi mắt nhìn thế giới rộng lớn ngoài kia rồi thở dài.

Ngay cả Hồ Lại, người hiếm khi vi vu phố phường sau giờ làm cũng cảm thấy ngột ngạt, chỉ muốn lăn lộn trên sàn mấy chục vòng cho hết bứt rứt. Bước sang tháng Ba, khi các trường đại học bắt đầu khai giảng, cảm giác cáu kỉnh của Hồ Lại càng dữ dội hơn.

Vào cuối tháng Hai, nhà trường cho rằng sự lây lan của virus đã được kiểm soát nên sau khi thảo luận với Thẩm Chứng Ảnh, lịch học trong học kỳ này mà Phòng Giáo vụ lên lịch trước đó vẫn sẽ được tổ chức như dự kiến. Việc giảng dạy sẽ được tiến hành trực tuyến và cô trò sẽ quay trở lại trường khi thời gian cách ly kết thúc.

Thẩm Chứng Ảnh lên lớp, đồng nghĩa với việc Giang Ngữ Minh và Du Tử Toàn cũng có giờ học. Hồ Lại cảm thấy mình không còn nơi nào để trốn ngoài tủ quần áo của Thẩm Chứng Ảnh.

Vào một buổi chiều u ám, Hồ Lại bước vào nhà sau khi đi dạo về, gương mặt cố tỏ ra vui vẻ đầy gượng gạo còn u ám hơn bầu trời đầy mây ngoài kia. Sau khi nói với Giang Ngữ Minh rằng hôm nay mình lười nấu cơm, cậu ta bèn kéo Du Tử Toàn vào bếp, mấy hôm nay xem như cả hai đang trải nghiệm trước cuộc sống hôn nhân. Giang Ngữ Minh cứ tưởng Hồ Lại lên cơn tiểu thư đỏng đảnh mà không để ý rằng Hồ Lại đã hết sức kiềm chế nhưng trông vẫn uể oải chán chường.

Dạy xong, Thẩm Chứng Ảnh tháo kính. Vừa ra khỏi phòng cô đã thấy Hồ Lại mím môi cầm Switch nằm xiên vẹo ngoài sofa, cau có nhìn màn hình.

Không phải Thẩm Chứng Ảnh không biết tâm trạng Hồ Lại xấu đi. Vấn đề lớn nhất khi cách ly chính là phải đủ đầy về vật chất lẫn giữ vững tinh thần. Con người là loài động vật tìm vui tránh khổ, cũng là động vật không thích bị gò bó. Nghỉ lễ nằm ườn trong nhà mười ngày có lẽ không thành vấn đề, nhưng bốn người nhồi nhét dưới một mái nhà thì đúng là hơi ngột ngạt.

Mấy ngày nay Giang Ngữ Minh và Du Tử Toàn đều có việc quan trọng cần làm, Thẩm Chứng Ảnh phải đứng lớp. Chỉ còn Hồ Lại — sau khi xử lý công việc chẳng biết làm gì, chơi game thì sợ ảnh hưởng công việc dạy và học của ba người, xem phim thì sợ làm trì tốc độ mạng.

Đương nhiên Thẩm Chứng Ảnh không có suy nghĩ rằng Hồ Lại ở cạnh mình thì lúc nào cũng sẽ vui và hạnh phúc. Cô đi tới lấy bộ Switch trên tay Hồ Lại, tắt TV dắt Hồ Lại về phòng mình rồi khóa cửa lại.

Hồ Lại trợn tròn mắt, nhìn Thẩm Chứng Ảnh khó hiểu: "Giữa ban ngày ban mặt, cô bắt cóc dân nữ đưa vào phòng khóa cửa, cô định làm gì?"

"Còn nói đùa được nghĩa là tâm trạng chưa đến nỗi nào."

Thẩm Chứng Ảnh lấy một chai rượu gin phía sau chồng sách, rót một ít vào ly, không nước, không đá, không pha, nhấp một hớp rồi đưa cho Hồ Lại.

Hồ Lại không tin vào mắt mình, cầm lấy ly rồi chỉ về giá sách, "Đằng sau không có quầy bar nào đấy chứ?"

Thẩm Chứng Ảnh không trả lời, chỉ nhìn Hồ Lại chăm chú bằng đôi mắt tuyệt đẹp của mình như ra hiệu Hồ Lại uống nhanh, trên mặt vẫn còn vết hằn do đeo kính.

Rượu gin 40 độ vừa đưa vào miệng đã cay nồng, hương thơm độc đáo của quả bách xù bùng nổ trong khoang miệng, mang lại cảm giác sảng khoái.

Hai người cứ lần lượt mỗi người một hớp, uống được nửa ly, cuối cùng Hồ Lại cũng cảm thấy thoải mái hơn, thở dài một hơi đầy nhẹ nhõm, gục đầu vào lòng Thẩm Chứng Ảnh.

Thẩm Chứng Ảnh vuốt tóc cô, hỏi: "Em thấy chán à?"

"Không ạ."

"Năm ngày nữa thôi, em sắp được về nhà rồi."

"Ôi, còn những năm ngày." Nói tới đây, như chợt nhớ ra điều gì, sợ Thẩm Chứng Ảnh hiểu lầm, Hồ Lại vội nói: "Không phải em thất vọng khi dành thời gian với chị, chỉ là trong nhà đông người, làm gì cũng phải ngó trước ngó sau, nhiều lúc muốn ôm chị mà vừa giơ tay lên đã phải bỏ tay xuống. Em cũng không phải tuýp thích lượn lờ đó đây, bình thường chẳng mấy đi đâu, chẳng hiểu sao bây giờ cứ lừ đừ."

"Chị biết tại sao em lừ đừ, khỉ thích đu cành trèo cây."

"Chị mới là con khỉ ý."

Quẹt nhẹ mũi Hồ Lại, Thẩm Chứng Ảnh biết nguyên nhân cô nàng ủ rũ không chỉ có vậy. Diện tích nhà vỏn vẹn từng ấy, hai đứa nhỏ đều phải học online, Hồ Lại ngồi đâu cũng cảm thấy không ổn. Thẩm Chứng Ảnh bảo: "Ngày mai chị có tiết, em có thể ở trong phòng, muốn ngồi nghe hay làm gì tùy em, miễn không ảnh hưởng chị giảng bài là được. Em thấy thế nào?"

Những gì xảy ra khi đi học chùa vẫn mồn một trong tâm trí, những gì xấu hổ nhất cuộc đời cũng bắt đầu từ đây. Không còn quá dè chừng Thẩm Chứng Ảnh, phản ứng đầu tiên của Hồ Lại rất thẳng thắn: "Ngồi nghe chị niệm kinh á, trời đất, vậy cho em nằm trên giường nghe đi, vào giấc siêu nhanh."

Được lắm, trên mặt Thẩm Chứng Ảnh hiện lên một nụ cười.

Bây giờ không cần lừa mình, cũng không cần bày mưu tính kế lấy lòng mình nữa, bắt đầu ăn ngay nói thật đúng không?

Hồ Lại cảm thấy nụ cười này hơi nguy hiểm, nhanh trí đứng dậy ỏn ẻn, "Cũng, cũng tốt mà, đúng vậy, thôi miên, tốt cho giấc ngủ."

"Phải đấy, dù gì mai em cũng được ngủ, hôm nay đừng mò lên giường."

"Đừng mà. Giáo sư Thẩm, chị sẽ không nhỏ mọn như vậy đúng không? Em bị chị thôi miên mấy lần rồi."

Ha ha, buồn cười nhỉ.

"Chị không những nhỏ mọn, mà còn vô lý nữa." Thẩm Chứng Ảnh chỉ muốn lôi Hồ Lại lên giường tét mông một trận, nhưng dĩ nhiên cô chỉ có thể làm vậy trong suy nghĩ. "Đêm nay em có muốn đi ngủ không?"

Hồ Lại liên tục gật đầu, cười rạng rỡ lấy lòng.

"Viết kiểm điểm ba ngàn từ, không xong thì đừng đi ngủ, à, còn nữa, phải viết bằng tay."

"Cái gì, ba ngàn từ!"

"Phải, ba ngàn từ. Chị nhớ trước đây từng yêu cầu em viết năm ngàn từ rồi mà."

"Không có đâu. Chị mê em đến thế, mỗi lần ăn cơm đều mở hình em ra xem, bắt em viết kiểm điểm năm ngàn từ bao giờ?"

"Đúng vậy, chị mê em như vậy nên chỉ bảo em viết ba ngàn từ, viết không xong không được đi ngủ."

Hồ Lại giơ hai tay bệu mặt, rên rỉ: "Ba ngàn từ đủ viết thành một bài luận văn luôn rồi."

"Viết luận văn cũng được, chị đang muốn đọc cái gì đấy, không phải em thấy chán với uể oải sao, vừa khéo, đi viết nhanh đi, kẻo chị sợ đến mai em cũng chưa xong đâu. Biết là ngày mai có thể thôi miên ngủ bù, nhưng thức khuya không tốt cho sức khỏe, em nói xem có đúng không."

"Giáo sư Thẩm~~~~~~~~"

Giáo sư Thẩm gập ngón tay vào thế lên nòng, ngắm chuẩn chỉnh ngay giữa trán Hồ Lại búng mạnh, "Lề mề."

Giáo sư Thẩm đúng là ác quỷ.

Hồ Lại đi tìm con trai của ác quỷ vô nhân tính tố cáo. Giang Ngữ Minh cười như điên, cười đầy hả hê: "Cô cũng có ngày này. Tôi đã sớm bảo với cô, mẹ tôi sẽ yêu cầu người ta viết kiểm điểm. Ái chà chà, Hồ Lại, ác giả ác báo, kiểm điểm cũng thế thôi. Có giấy bút chưa? Chưa thì qua phòng tôi lấy, đủ món ăn chơi."

"Đúng là ác quỷ tàn nhẫn." Hồ Lại giơ tay ôm mặt, rền rĩ.

Rên thì rên nhưng không quên liếc trộm ác quỷ đang ung dung ăn cơm qua kẽ tay.

Ác quỷ chẳng hề dao động, thậm chí không buồn nhướng mày, biết bị nhìn lén còn mỉm cười đáp lại.

"Ba ngàn từ." Thẩm Chứng Ảnh nói.

Du Tử Toàn cố lắm mới nhịn được cười. Là sinh viên Đại học H, cô đã nghe truyền thuyết về giáo sư Thẩm.

Giáo sư Thẩm ở nhà ăn mặc thoải mái, cũng không kè kè cặp kính, hay đùa cùng Hồ Lại chứ chẳng hề đáng sợ như trong truyền thuyết, không ngờ mình có diễm phúc chứng kiến ngay tại đây.

Đợi Thẩm Chứng Ảnh đi rồi, Du Tử Toàn nhỏ giọng nói với Hồ Lại: "Vậy là giáo sư Thẩm đã rất nương tay với cô rồi đấy, ai viết không đủ năm ngàn chữ là nhận một phiếu viết lại ngay."

"Cô ấy còn đếm từng chữ một?"

Du Tử Toàn trịnh trọng gật đầu, theo truyền thuyết thì đúng là như thế.

Cả tối hôm ấy Hồ Lại ngồi ngoài bàn ăn hí hí hoáy hoáy trông rất uy tín. Đến mười giờ rưỡi, Thẩm Chứng Ảnh đang định bảo Hồ Lại bớt diễn, mau đi ngủ sớm đi thì thấy Hồ Lại lê từng bước, càu nhà càu nhàu gì đó trong miệng. Một chiếc máy bay giấy từ ngoài cửa bay viu vào: "Hứ, này thì bản kiểm điểm. Em đi tắm rửa đánh răng đây."

Nghĩ cô nàng đang giận lẫy thế này cùng lắm chỉ chép tới chép lui vài câu hú họa, nào dè viết được nhiều phết. Thẩm Chứng Ảnh mở máy bay ra đọc bài văn, tựa đề "Bản kiểm điểm ba ngàn từ".

Nội dung khiến người đọc đỏ bừng mặt, muốn lao đến ôm người yêu, đồng thời cũng muốn tẩn cho một trận.

Đại ý của bài miêu tả Thẩm Chứng Ảnh là ác quỷ tàn bạo, suốt ngày ức hiếp người khác còn Hồ Lại là một người vô cùng đáng thương, nhưng cho dù Thẩm Chứng Ảnh có tồi tệ đến mức nào thì Hồ Lại vẫn không thể ngăn bản thân mình yêu Thẩm Chứng Ảnh.

Yêu nhiều đến mức nào? Yêu nhiều đến mức này.

Không biết Hồ Lại chôm được ở đâu một đoạn dài truyện người lớn chắp cánh trí tưởng tượng người đọc bay xa, máu nóng chảy rần rật. Với những gì Thẩm Chứng Ảnh hiểu về Hồ Lại càng khiến cô dễ dàng nhập tâm vào đó.

Thời gian qua tối nào hai người cũng ngủ chung nhưng chỉ mới "làm" một lần duy nhất, mặc dù không thiếu những động chạm gần gũi khác. Cứ nghĩ lần thứ hai sẽ rút kinh nghiệm, cẩn thận và nhỏ giọng hơn, nào dè Hồ Lại lại vướng kỳ kinh nguyệt, đến tận hôm qua mới hết. Có một số chuyện không nghĩ đến thì thôi, vừa nghĩ đến đã bùng nổ mạnh và nhanh không thua gì như vòi chữa cháy.

Hồ Lại tắm xong, trở về phòng khóa cửa, vừa dưỡng da vừa hậm hực vì thấy Thẩm Chứng Ảnh không có phản ứng gì sau khi đọc tác phẩm của mình.

Thò đầu liếc thử, được, cái người này được.

Ngủ khò rồi!

Đúng là múa cho người mù xem, khá đấy, đọc truyện khiêu dâm xong lăn ra ngủ.

Hồ Lại tức muốn nghiến răng, ban nãy còn định làm mình làm mẩy với Thẩm Chứng Ảnh. Cuối cùng nhân vật chính ngủ khoèo, xôi hỏng bỏng không.

Giờ chỉ biết ghi sổ, chờ tới mai tính hết cả vốn lẫn lời.

Cáu thì cáu, Hồ Lại vẫn bước lên giường hết sức nhẹ nhàng, mãi đến lúc chui vào chăn, cô mới thấy có gì khác với mọi ngày. Hồ Lại giật bắn người, choáng đi trong tíc tắc.

Thẩm Chứng Ảnh vừa nãy còn đang ngủ bỗng lăn qua đè nửa người lên người Hồ Lại, nhiệt độ cơ thể xuyên qua lớp áo len mỏng, thiêu đốt trái tim cô.

Hơi thở nóng hổi phả bên tai, đôi chân lúc lạnh lúc ấm.

Hồ Lại nuốt nước bọt. Mình còn chưa giận xong mà, sao lại bốc hỏa rồi.

"Này, chẳng... chẳng phải chị bảo phải kiềm chế sao?"

Cứ tưởng còn cứng miệng giữ được thành trì cuối cùng. Nào dè giọng run run, cơ thể cũng không khá hơn.

"Đúng vậy, Lai Lai ngoan, đừng gây tiếng động làm phiền người khác. Suỵt."

Nghe như đang dỗ dành.

Khi nụ hôn của Thẩm Chứng Ảnh rơi xuống, Hồ Lại không kịp phản kháng cũng không thể phản kháng. Cô cảm thấy toàn bộ xương cốt của mình tan thành một dòng suối.